種子從成熟到喪失生活力所經歷的時間，稱為種子壽命（seed longevity）。根據種子壽命的長短可分為三類：
①短命種子：壽命為幾小時至幾周。如楊、柳、榆、櫟、可可屬、椰子屬、茶屬種子等。柳樹種子成熟後只在12小時內有發芽能力。楊樹種子壽命壹般不超過幾個星期。
②中命種子：壽命為幾年至幾十年。大多數栽培植物如水稻、小麥、大麥、大豆、菜豆的種子壽命為2年；玉米2～3年；油菜3年；蠶豆、綠豆、豇豆、紫雲英5～11年。
③長命種子：壽命在幾十年以上。北京植物園曾對從泥炭土層中挖出的沈睡千年的蓮子進行催芽萌發，後來竟開出花來。遠在更新世（距今10 000年前）時期埋入北極凍土帶淤泥中的北極羽扁豆種子，挖出後可在實驗室裏迅速萌發，這些都是長命種子。
種子老化劣變的壹些表現為：①種子變色：如蠶豆、花生和大豆種子的顏色變深；棉花種子的胚乳可能變成綠色；谷類種子在高濕環境中胚軸變褐色；白羽扁豆種子隨著老化而產生熒光等。
②種子內部的膜系統受到破壞，透性增加。
③逐步喪失產生與萌發有關的激素如GA、CTK及乙烯的能力等。④萌發遲緩，發芽率低，畸形苗多，生長勢差，抗逆力弱，以致生物產量和經濟產量都低。 種子壽命長短主要是由遺傳基因決定的，但也受環境因素、貯藏條件的影響。根據植物種子保存期的特點，可分為正常性種子（orthodox seed）和頑拗性種子（recalcitrant seed）兩大類。
①正常性種子的保存：正常性種子在發育後期緊接著貯藏物質積累的結束，要進入壹個成熟脫水期。在這壹時期種子失去約90%的水並進入靜止休眠狀態，種子內部的代謝活動也基本停止。大多數作物種子屬於這壹類。這類種子耐脫水性很強，可在很低的含水量下長期貯藏而不喪失活力。壹般說來，種子含水量和貯藏溫度是保存種子的主要因子。哈林頓（Harington，1973）提出了兩個準則：①種子含水量每下降1%，種子的貯藏壽命加倍；②種子的貯藏溫度每下降5.6℃，種子的貯藏壽命也加倍。有人提出種子理想貯藏的條件是：含水量4%～6%；溫度-20℃或更低；相對濕度15%；適度的低氧；高二氧化碳；貯藏室黑暗無光，避免高能射線等。還有人指出，在1%～5%的含水量和-18℃的溫度中貯藏，種子的生活力可達1個世紀以上（國際植物遺傳資源委員會，1976）。通常能降低呼吸作用的因子，都有延長種子壽命的作用。另外，收獲時帶果皮貯存的種子，因保護作用好，減少機械損傷和微生物侵害，比脫粒貯存的種子壽命長，活力高。
②頑拗性種子的保存：頑拗性種子是不耐失水的，它們在貯藏中忌幹燥和低溫。這類種子成熟時仍具有較高的含水量（30%～60%），采收後不久便可自動進入萌發狀態。壹旦脫水（即使含水量仍很高），即影響其萌發過程的進行，導致生活力的迅速喪失。產於熱帶和亞熱帶地區的許多果樹如荔枝、龍眼、芒果、可可、橡膠、椰子、板栗、櫟樹等，以及壹些水生草本植物如水浮蓮、菱、茭白等，均屬於頑拗性種子。要是將這些種子采收後置於室內通風處，往往只有幾天或十余天的壽命。如可可種子適宜的貯藏條件是含水量33%～35%，溫度17～30℃，貯藏期至少為70天；而當含水量低於27%，溫度為17℃時，迅速失去發芽力。芒果、荔枝、龍眼、木菠蘿等種子在15℃中貯藏較佳，而在5～10℃出現低溫傷害。 ⑴日照長度：這是誘發和控制芽休眠最重要的因素。對多年生植物而言，通常長日照促進生長，短日照引起伸長生長的停止以及休眠芽的形成。在板栗、蘇合香等植物中，日照誘發芽休眠有壹個臨界日照長度。日照長度短於臨界日照長度時就能引起休眠，長於臨界日照長度則不發生休眠。如刺槐、樺樹、落葉松幼苗在短日照下經10～14天即停止生長，進入休眠。短日照和高溫可以誘發水生植物（如水車前、水鱉屬和貍藻屬）的冬季休眠芽的形成。短日照也促進大花捕蟲槿芽的休眠。而鈴蘭、洋蔥則相反，長日照誘發其休眠。
⑵休眠促進物：促進休眠的物質中最主要是脫落酸，其次是氰化氫、氨、乙烯、芥子油、多種有機酸等。短日照之所以能誘導芽休眠，這是因為短日照促進了脫落酸含量增加的緣故。短日照條件下樺樹中的提取物（含ABA）能抑制在14.5小時日照下樺樹幼苗的生長，延長處理時間可以形成具有冬季休眠芽全部特征的芽。
在休眠芽恢復生長時，提取物內細胞分裂素活性增加。多年生草本植物的休眠形成與上述木本植物相同。在有旱季的地區，這些草本植物在旱季進入休眠期。 ⑴芽休眠的解除
①低溫處理：許多木本植物休眠芽需經歷260～1000小時的0～5℃的低溫才能解除休眠，將解除芽休眠的植株轉移到溫暖環境下便能發芽生長。有些休眠植株未經低溫處理而給予長日照或連續光照也可解除休眠。但北溫帶大部分木本植物壹旦芽休眠被短日照充分誘發，再轉移到長日照下也不能恢復生長，通常只有靠低溫來解除休眠。
②溫浴法：把植株整個地上部分或枝條浸入30～35℃溫水中12小時，取出放入溫室就能解除芽的休眠。使用此法可使丁香和連翹提早開花。
③乙醚氣熏法：把整株植物或離體枝條置於壹定量乙醚熏氣的密封裝置內，保持1～2天能發芽。例如，在11月中將紫丁香、鈴蘭根莖放在體積為1升的密閉容器中，容器內放有0.5～0.6毫升乙醚，1～2天後取出，在15～20℃下保持3～4周就能長葉開花。
④植物生長調節劑：要打破芽休眠，使用GA效果較顯著。用1000～4000μl/L的GA溶液噴施桃樹幼苗和葡萄枝條，或用100～200μl/L激動素噴施桃樹苗，都可以打破芽的休眠。用0.5～1.0μl/L的GA溶液浸馬鈴薯切塊10～15分鐘，出芽快而整齊。
⑵芽休眠的延長：在農業生產上，要延長貯藏器官的休眠期，使之耐貯藏，避免喪失市場價值。如馬鈴薯在貯藏過程中易出芽，同時還產生叫做龍葵素的有毒物質，不能食用。可在收獲前2～3周，在田間噴施2 000～3 000μl/L青鮮素，或用1%萘乙酸鈉鹽溶液，或萘乙酸甲酯的粘土粉劑均勻撒布在塊莖上，可以防止在貯藏期中發芽。對洋蔥、大蒜等鱗莖類蔬菜也可用類似的方法處理。