自從愛迪生開始從事科學發明以來，可以說卓有成效，而立之年的他確實感到欣慰。但有壹個問題壹直縈繞腦際，遲遲得不到解決，那就是如何使用電力來減輕人的勞動負擔。
1878年夏末，愛迪生在門羅公園再次考慮電的潛在用途。早在1877年秋，他曾做過幾次白熾燈的實驗，但是由於那時許多人都在這壹領域裏進行探索，愛迪生就放棄了這方面的研究。當然留聲機的發明也是他離開白熾燈研究的原因之壹。
在愛迪生探索電燈的時期，社會的照明問題基本上是靠煤氣燈來解決。然而煤氣燈有其本身固有的缺點，如亮度不夠，易泄漏，供應系統不暢通等等。後來有人研制了電弧燈，試圖替代煤氣燈，但經過實驗發現它不能被普遍采用，其原因壹是它的光芒刺眼；二是炭極之間的距離必須不斷加以調整；三是炭極打火之後要冒出嗆人的氣味和黑煙。這就決定了它不能用於室內照明。但是盡管電弧燈有這些缺點，自從19世紀50年代以來，有些國家還是做了有限采用，如做航標燈，或者街道照明等。
試圖打破煤氣壟斷照明的人，為數甚眾。但是，他們全都面臨著如何彌補理論與實踐之間的巨大差距問題。從理論上講，制造電燈只需要壹根細燈絲，可以用炭制，也可以用其他材料。只要將燈絲封在玻璃容器內，抽掉空氣，即可通過電流讓燈絲發出白熾光。然而，實踐起來卻沒有那麽容易，既要找到壹種不易燒斷的制造燈絲的材料，又要保證玻璃容器是個良好的真空。即使明確了這些必要條件，在實驗室的優越設備中也很難造出理想的電燈。更何況實行商業化大規模生產，還有許多其他問題亟待解決。
1878年秋，愛迪生在進行第壹組試驗時，著重測試了50多種不同原料經過制絲、炭化處理後在真空中發光的情況，最終得出結論，電燈問題的解決，只有壹種方法，那就是燈絲的電阻要高，散熱要慢。
之後，愛迪生又做出了很大努力，但炭絲試驗並沒有成功的跡象，於是他轉向鉑和類似鉑的金屬，因為這些材料符合電阻高、散熱慢的要求。
經過無數次試驗，鉑做燈絲似乎是其他金屬燈絲中最理想的壹種。於是10月初，愛迪生便提出了壹份關於鉑絲“電燈”的專利申請。
第壹份白熾燈專利提出以後，愛迪生便嗅到了勝利的氣息。但他十分清楚面前還有許多困難，因此他開始加倍努力。他意識到自己的數學基礎是不夠的，若要成功地設計出白熾燈，使它成為照明系統中的關鍵部位，就必須進行壹系列復雜的計算。因此，在年底以前，他雇用了兩位數學家，經過他們嚴格的計算，證明了愛迪生直覺的正確：電燈必須具有100歐姆以上的電阻，才可能成為煤氣燈的對手。
壹兩年之後，愛迪生已在白熾燈制造方面取得了初步成就。1879年秋，愛迪生得到了壹種新型的斯普林格氣泵，這種氣泵可使他創造十萬分之壹大氣壓的真空。由於真空條件的改善，愛迪生本能地又把炭絲作為燈絲材料來做實驗了。愛迪生從壹開始就認為炭絲是最理想的燈絲材料，他放棄這種材料，只是因為以前的真空度不夠，炭絲熔化過速。
從10月16日開始，經過5天的探索，出現了最終的突破。這次愛迪生使用的是棉線，他把棉線裝入鎳板上刻出的U型槽中，進行幾個小時的炭化處理。他與助手巴切勒已連續在實驗室工作了好幾天，因為炭化後的炭絲又細又脆，在把它裝入燈泡之前，曾不慎折斷過兩次。他們在第三次終於將炭絲裝入了燈泡，然後抽去燈泡中的氣體，將它封好，通入電流，盼望已久的情景出現了!
愛迪生加大了電流，燈泡仍然工作，第壹只燈泡連續燃燒了幾個小時，第二只燈泡燃燒了40個小時，又連續試驗了兩天，愛迪生知道已渡過難關。他說：“我認為我們發現了制造它的方法。如果它現在能堅持40個小時，再過些日子我就能讓它持續100個小時。”
不出兩周，愛迪生提出了炭絲電燈的專利申請。在其後的幾個星期，門羅公園便投入了制造燈泡的工作。由於愛迪生還在繼續他的試驗——不斷改變燈泡的尺寸和形狀，變換引入燈絲和密封燈泡的方法，因此當時制造的燈泡並不是個個都壹樣。另外愛迪生的同事又仿照這些燈泡制造出許多復制品，壹些懸掛在實驗室，壹些送入愛迪生的家、巴切勒先生的家及當地廉價旅館中。然後豎起電線桿，將這些電燈與實驗室的發電機相連。還有壹些燈泡，被懸於街道上空。夜色降臨後，只只電燈都發出明亮的光輝，四周鄉下的人們，凡是能步行或騎馬到這裏來的，都前來欣賞這壹新奇的景象。
愛迪生很善於為他的活動作宣傳，這不僅是良好的商業家的本能，也是壹種發自內心的熱忱所致。當全美各大報紙對電燈的發明做了大量報道之後，愛迪生馬上抓住時機，宣布聖誕節壹過實驗室將公開開放。於是，賓夕法尼亞鐵路便在門羅公園設置了專線，不出數日，愛迪生的眼前就出現了非凡的景象。
由於來客絡繹不絕，壹個容納二三十位技工工作的實驗室已經停工壹個星期了。這些參觀者從四面八方趕來，使這個方圓數英裏的小鎮停滿了形形色色的車輛，數以千計的男女老幼湧向這裏。與此同時，火車上又走下銀行家、掮客、資本家、觀光者，以及急於要做生意的有關方面代理人。
還有許多參觀者爭先恐後地嚷著要和這位偉大的人物說句話。有些參觀者則不顧“警告牌”上的勸阻，竟擅自擺弄起機器來，其中有臺昂貴的氣泵與其他壹些設備就是在這種混亂中被搞壞了。到1月3日，已有13只燈泡丟失，於是愛迪生不得不宣布，從此以後，參觀者沒有獲得特許不準進入實驗室。
如果將這些枝節問題排除在外，門羅公園的大展可以說取得了壹般展覽無法取得的效果。它向人們證明，白熾燈的確可行，由它所引發的壹場室內革命將不可避免，煤氣燈和電弧燈照明的時代即將結束。夜晚，從此將變得絢麗多彩。