第壹代外白渡橋建於1856，名為“井橋”，為木橋。由“蘇州河橋梁公司”(中國歷史上第壹家橋梁建築公司)出資20人(多為洋行經理或鴉片販子)建成，其中包括供職於怡和的英國人威爾斯和寶順洋行的任偉、霍梅。橋長137.25米，寬7.015米，中間為活動甲板，船經過時應吊起。
純粹以營利為目的建橋的威爾斯等人，曾聲稱上海道太特授予其專利，行人要交“過橋稅”，只向華人收稅，橋外壹切車輛和仆從均免。隨後，上海市民憤怒抗議，廣東人詹若愚在今天的山西路口設置了壹個驛都，免費接送兩岸路過的華人，以示不屈。因為公民不再交錢，所以叫“白渡”。
迫於眾怒，租界工商所於1876在威爾斯橋附近修建了壹座木浮橋，過橋免費。因毗鄰外灘公園，故名“公園橋”。從此，這裏過橋不再收費，所以叫“外白渡橋”。威爾斯橋在被工業部收購後被拆除。這也是第二代橋——“外白渡橋”的由來。
光緒年間，木橋經過數次修繕，已不能滿足交通發展的需要，工部決定另建壹座鋼橋代替。光緒三十二年，第壹樁打下，次年完成。橋梁上部結構為下承式鋼管鉚接鋼桁架，下部結構為鋼筋混凝土橋臺，樁基和混凝土空心板墩。兩孔跨度組合為52.12m，梁底標高為5.75m，橋面鋪設有軌電車軌道。這是第三代外白渡橋。
鋼橋建成後，40多年來從未大修過。1945抗戰勝利後，發現橋臺沈降出現裂縫，後再次澆築混凝土排除險情。解放後，進行了多次綜合試驗和檢查，對維修進行了科學研究，先後進行了九次大修。