乒乓球經歷了幾個發展階段。20世紀50年代，日本選手創造了反手的握拍，在乒乓球運動中占據了主導地位。之後直拍技術被中國選手發揚光大，稱霸世界，直到80年代中期。80年代中後期，中國乒乓球發展陷入低谷，來自歐洲的瑞典男團開始崛起，以1989、191、1993連續三次獲得世乒賽男團冠軍。從90年代末開始，中國男乒再次崛起，以1999和2001重新奪回了男團瑞士杯。
乒乓球於1988首次進入奧運會，此後取得了長足的進步，成為參賽人數最多的體育項目之壹。目前，ITTF下有187多個協會會員。
近年來，ITTF對乒乓球比賽規則做了很大的修改。“變小球為大球”、“將賽制由21改為11”、“發球無遮擋”等壹系列改革，縮小了球員之間的實力差距，增加了比賽的對抗性和偶然性。為了避免壹個國家和地區壟斷奧運會冠亞軍，ITTF規定，在奧運會雙打比賽中，來自同壹協會的兩對選手必須分在同壹半。這樣雙打決賽中就會出現兩對來自不同國家和地區的選手，比賽更有懸念。
奧運會乒乓球比賽有四個項目:男女單打和男女雙打。男女各86人，其中單打64人，雙打32人。每個國家/地區單打只能有三男三女，雙打只能有兩對。比賽采用7局4勝，11分，單輸，每局淘汰的淘汰制。
乒乓球是中國的國球，中國乒乓球在近幾屆比賽中成績突出。在2003年的第47屆世乒賽上，中國隊贏得了除男單以外的其他6個冠軍，甚至在年底的ITTF巡回賽上包攬了全部4個冠軍。在2000年悉尼奧運會上，中國也包攬了全部四枚金牌。
在本屆奧運會上，中國的、王、王楠和張怡寧仍然是四枚金牌的最有力爭奪者。他們的主要競爭對手是德國的波爾、奧地利的施拉格、白俄羅斯的薩姆索諾夫和東道主選手格林卡。
奧運項目:
男子:單打和雙打
女子:單打和雙打