絲綢，是古代中國制造業工藝的代表作。相傳，是由上古時期，黃帝的妻子嫘祖發明的，史書上就有記載嫘祖"養蠶取絲"。當然，嫘祖究竟是不是絲綢的發明者，還有待進壹步考證。我國考古研究發現發現最早的養蠶繅絲遺跡，出自於公元1929年，考古學家們在山西省夏縣西陰村發現的仰韶文化遺址，距今已有6000年的歷史。這也證明，中國人在6000年前就能夠制造絲綢了。
公元前139年，張騫受漢武帝之命，首次出使了西域，開通了著名的“絲綢之路”，經過後世的發展，成為了中國與外國進行商業和文化交流的重要通道，其中，絲綢就是十分重要的商品。公元1405年，鄭和受朱棣之命，首次下西洋，到1433年的時候，他已經7下西洋了。
鄭和率隊航行的那段路程就是著名的“海上絲綢之路”，足以見得絲綢在中國古代的地位。雖然絲綢壹般普通民眾是穿不起的，他們往往穿的是粗布麻衣，而貴族人士，特別是貴族女子，基本上都是人人穿絲，所以對於絲綢的需求量也不少。
唐代，由於經濟發達，稍微家境好壹點的人都能穿得起絲綢，當時與國外的商業交流也是十分的發達，特別是在唐朝的長安，那可是當時全世界最為發達的城市！根據古籍記載，有阿拉伯商人受邀前往了壹戶官員人家，在客廳裏喝茶時看到了官員胸口上方隱約有壹顆痣
阿拉伯商人不禁感嘆，為何妳穿了兩件衣服，還是掩蓋不住，驚嘆絲綢的精美之余，官員告訴他，自己實際上穿了五件絲綢，這讓阿拉伯人越發感到吃驚。其實也難怪，外國人打小就很難見到這種“薄如蟬翼”的衣物。
在歐洲，也不是沒有絲綢，但前期基本上都是通過與中國的商業交流獲得的，著名的凱撒大帝，在公元前49年登基之時，在外面就穿上了壹件絲綢，當他出現在民眾面前時，民眾的目光都被他身上薄薄的絲綢給吸引了。那些大臣們看到後，也都紛紛詢問凱撒，是哪裏獲得的這種珍寶，這才知道絲綢是來自於遙遠東方的中國。
經過凱撒的“帶貨”，整個羅馬城掀起了壹股絲綢熱，使得原本就昂貴的絲綢價格又翻了好幾倍，最貴的時甚至比黃金還要貴。此後，羅馬帝國也大量通過絲綢之路從中國采購絲綢。對於絲綢的制造工藝，雖然古代沒有“專利”這種說法，但中國人對於制造方法向來對外都是秘而不宣的。外國人需要花大價錢才能夠獲得壹件絲綢，他們當然希望能夠由自己制造絲綢，以打破中國的壟斷。
羅馬就曾派人在中國調查絲綢的制造秘密，他們發現，這種絲，是來自於蠶，可國內又沒有這種蠶，於是動起了歪心思，想要偷帶幾只回去。中國政府自然是不會讓他們把蠶帶回去的，在出入境的時候，會進行嚴格的審查，於是羅馬人用了竹子，將蠶藏在裏面，然後躲過了中國官方的篩查。
就這樣，羅馬人也漸漸懂得了如何制造絲綢。不過，有句話說得好，“壹方水土養壹方人”，盡管羅馬人偷得了制造工藝，但是由於水土原因，他們所養的蠶，吐出來的蠶絲是遠遠比不過中國本土蠶的蠶絲的，原材料不行，他們所制造的贗品自然也就比不上中國的正品絲綢了。盡管如此，歐洲人自己制造的土絲在他們國內銷量還是不錯的，不難想象，倘若他們沒有偷走中國的絲綢工藝，恐怕中國能夠多賺幾百億外匯了。