壹、 英國英語時期
1.古代英語是從公元449年日耳曼的首領Jitish人在不列顛的肯特郡登陸時開始的。公元前，大不列顛島上住著克爾特人等，公元五到六世紀盎格魯撒克遜人開始移入。公元7世紀先後出現了7個Angle—Saxon王國， English壹詞就是從Angle演變而來的。有三種語言對古代英語產生過較大影響，他們是凱爾特語，遺跡有Avon, Kennet, Dover和London；拉丁語，幸存的詞語有：ancor (anchor), flasce (flask), mil(mile),altar (altare), papa, plante (plant),dihtan (dictate)；1013年後壹個時期，丹麥人統治了全英格蘭，所以，古北歐語是對古英語有影響的第三種語言。它們的影子多帶/sk/音，如：sky, skin, skull, scare, skill。最早的英語文學作品只能追溯到750年，即刻在石碑上的 “Dream of the Rood”（十字架之夢）。比中國的《詩經》晚了1000多年。
2．中世紀的英語可分兩個階段，第壹階段從1066年諾曼征服起。英王愛德華（懺悔者）無嗣而終，哈羅德被選為繼承人。諾曼底大公威廉以哈羅德不是王室血統為由，對英國出兵征服。在長達兩個世紀的征服時期，法語作為統治階級的官方用語成了語言上的最大成果，英國的遺老遺少不得不學點法語，以便發號施令。此後，法語常常用來描述上流社會生活和用作文雅詞匯。英語的詞匯中留下了法語的深深的烙印。如英國人住的是house ，法國人住的是tower。前綴de-, dis-, in-, inter-, pre-, pro-,ad-,-和後綴-able,-ment, -ess都是從法語借來。早期打入英語的法語單詞有：bacon, castle, market, prison, service，paradise, fruit。英法百年戰爭（1337—1453）結束後，英格蘭回到了英吉利人手中，英語又找回了國語的尊嚴。1489年後，法語只用於書寫法令與國會記錄。到了1500年，倫敦方言已升格為標準英語。1350—1500年是壹個文學巨匠時代，宮廷詩人喬叟的《坎特伯雷故事集》，蘭格倫的《農夫皮爾斯》，威克立夫的《聖經》對英語都產生了革命性的影響。人們發現，喬叟和蘭格倫的作品中，有十分之壹的單詞是法語和拉丁語。
二、 世界英語時期
1492年哥倫布發現了新大陸，英國的海外貿易急速擴大，建立了許多有特許專利的海外公司，如東陸公司（1579），非洲公司（1588），東印度公司（1600）。1588年打敗了西班牙的“無敵艦隊”，排除了海外競爭對手，把手伸向全世界。到17世紀初，英國在亞洲、非洲、北美、西印度群島，先後建立了大量的殖民據點。1517年馬丁路德的宗教改革，又給英語的發展提供了難得的機遇。文藝復興的作家們用外借和造字等方法成套地擴大了英語詞匯，拉丁語、法語、意大利語、希臘語、斯堪的納維亞語、日爾曼語、阿拉伯語、印度語、西班牙語隨著貿易、宗教等源源不斷地註入英語的河流。
美國學者加蘭"坎農將1500—1900年之間的英語稱為現代英語。筆者認為這壹劃分似有欠妥，畢竟，公元1500年是壹個遙遠的年代，1900年仍算不上現代，叫近代英語較為妥當。它可劃分為兩個階段，第壹階段是文藝復興階段（1500—1660），第二階段是權威英語階段（1660—1800）。文藝復興時期，在伊麗莎白的庇護下，英國的教育迅速發展，學校取代了私塾，印刷的教材取代了手抄本，學人們紛紛著書立說，斯賓塞、莎士比亞、彌爾頓三位天才橫空出世。權威英語階段上限起於斯圖亞特王朝復辟的1660年，止於法國大革命後的1800年。這壹時期，以語言學家所謂的“訴諸權威為特征”，即壹個語法家發現他所推崇的英語結構，就把它奉為權威；如接下去的結構是他所不喜歡的，就辯解說“即便是最好的作者也有閃失”。18世紀有三位語法家功不可磨，那就是洛斯主教，約翰遜博士，諾亞韋伯斯特。
1800--1900這個世紀是英語大舉傳播、問鼎世界時期。19世紀中葉，英國是世界上工業最發達的國家，它的商品壟斷了世界市場，成為“世界工廠”。到了1914年，它的殖民地遍及各大洲，面積達壹千三百多萬平方公裏，是其本土的150倍，人口是本國人口的9倍，號稱“日不落帝國”。隨著殖民擴張，上百萬英國人移居四海，英語也就輸出到了美、加、澳、南非以及西印度洋群島等地。
這壹時期最主要的變化是美國殖民者及其後裔的詞匯上。美國的人口從1800年的530人，到1900年總人口已達到7560萬人。韋伯斯特指出，北美人口不能僅僅依賴於“壹個島嶼和幾百萬人使用的英國英語”，英國英語和美國英語將不可避免地走向分裂。出於語言學的動機，富蘭克林和韋伯斯特都主張改革綴字法。韋伯斯特主張去掉默音字母，完成對法語借用詞的英語化過程。獨立戰爭、1812戰爭、美國南北戰爭、經濟競爭、民族主義的擡頭都助長了語言上的分歧。1951年出版了《A Dictionary of Americanisms》，收集了大量的美式英語單詞。分析起來，美式英語單詞來源於四個方面。
1．舊瓶裝新酒，舊詞表新意，如fix（新娘），swan（宣稱），turkey（火雞），bluff（懸崖），notch（峽谷）等。
2．復合，如地形詞匯backwoods, foothill, watershed, underbrush; 表示新大陸生活方式的詞：bluebird, bullfrog, devilfish ；口語詞匯：almighty dollar, bluenose, highbrow, paleface, peace pipe, warpath；成語動詞有：be on the fence, kick oneself, give somebody a fit, pull up stakes, knock down and drag out, go in for 等。
3．借用詞。來自印地安語的詞匯有：totem, persimmon, pone（玉米面包）, pecan（山胡桃）, hominy（玉米粥）, moose（麋）, coon（機靈鬼）, skunk（可惡的人）, powwow（巫師）, tomahawk（戰斧）, wampum（貝殼數珠）, wigwam（棚屋）。來自法語詞匯有：levee（堤）, toboggan（平底雪橇）, coulee（小河流）。來自西班牙詞匯有：ranch, patio（天井）。來自荷蘭詞匯有：boss, stoop (porch),cookie, sleigh, spook（鬼）, Santa Claus。來自德語詞匯有：hamburger；原本不是地名的印地安語成為了地名，如 Alabama, Chicago, Dakota, Iowa, Massachusetts, Niagara, Ohio,紐約壹帶荷蘭語地名有： Long, Coney, Staten。法語地名有： Champlain, Huron, Lafayette, Louisiana, St. Louis 。西班牙語地名有： El Paso, Florida, Los Angeles, Montana , San Francisco 。夏威夷數萬島嶼仍用夏威夷語： Hawaii, Honolulu (protected bay ), Kona (leeward) , Mauna Loa。我們熟知的American壹詞是佛羅倫薩人 Amerigo Vespucci 給北美原住民起的名字，於1578年被收入文獻。
4．新創詞（neologism），如：pep（勁頭），chunky（矮胖的）, blurb（新書簡介）, caucus（秘密會議）。英國人視之為野蠻的美國人的方言，並扣上了“俗詞”大帽子。
當代英語始於1900年。這壹時期，美國擊敗西班牙成為世界強國，奪得了菲律賓、關島、古巴、波多黎各。而在英布戰爭中，英國擊潰了布爾人，建立了南非聯邦。就這樣，英語取代法語作為外交用語，成了國際貿易的媒介。從地理格局上看，借歐洲和北美兩大支點，彼此呼應，英語的王者之勢已經形成。
早在第二次世界大戰時期，英美兩國的語言裏都有壹些互不了解的詞，曾給雙方造成了不少的誤會。為了減少不必要的麻煩，1942美軍印發了《A short Guide to Great Britain》，英國的皇家空軍也編制了《Notes for Your Guidance》。美國教育家門肯預言，未來的學者把英語作為美國的壹種方言來研究。300年後，美語將成為壹種獨立的語言。
美國的黑人很多操南方方言，但黑人說的話並不是壹種獨立的方言。假如黑人和白人受過同等教育，那麽，在電話裏就很難分清是黑人講的方言，還是白人講的方言。如果父母說的是非標準的英語，而黑人又沒有受正規教育的機會，那麽，他的英語裏可能沒有連系動詞，但這不應該視為劣等人種的標誌。如：She a big woman(在名詞性詞組前). But now I here (在副詞前) （選自《The Cool World》。不過，在非正式情況下，問：That your sister 也是說得過去的。
但根據約瑟夫"賴特的觀點，由於教育事業和現代交際手段的發展，即使在農村，方言在急速消失。事實證明，門肯對美語的潮流是誇大了。第二次世界大戰後，方言分道揚鑣的現象得到了遏止。英語成為聯合國的工作語言，國際間的政治、經濟、旅遊的交流，美國好萊塢的電影，英、美、加、澳的廣播、電視等文化交流，都為英語的統壹和崛起做出了貢獻。
三、 美國英語時期
需要指出的是，二戰後英語傳播的大旗主要由美國來抗。經過兩次世界大戰，世界主要國家都遭到重創，而只有美國發了戰爭財，綜合國力空前加強。二戰後，美國的工業生產量是資本主義世界的1/2，出口貿易占1/3，黃金儲備占3/4。此外，還擁有世界上最強大的軍事機器，獨家壟斷著原子彈。通過建立聯合國、國際貨幣基金組織與世界銀行，實現了從政治上、金融上、投資上和貿易上對世界的全面控制。美國在全世界不斷地制造動靜，電視、報紙等新聞媒介整天都少不對美國的報道，課堂上、音樂裏、旅遊、商貿到處可以聽到美國的聲音，美語（英語）的地位隨之被拉升起來。
經濟基礎決定上層建築，美語後來居上，對英式英語大有簪越之勢。美國英語有自己體系上的特點：
1．語法方面
英國人用的現在完成時，美國人多用壹般現在時；美國人用虛擬語氣比英國人用的多；英國人用one’s，美國人多用his；美國人多用like,英國人用as/as if；英國人多用帶-ly的副詞，美國人多用不帶-ly的副詞；美語裏get的 pp是gotten，英國人用got；打電話時，英國人說：Hello, is that Bill 美國人說:Hello, is this Bill
2．詞匯方面
同樣的意思在美語和英語中用不同的詞表達，如：“壹套房間”美國人說apartment，英國人說flat；同壹單詞在美語和英語中表達不同的意思，如mad, 美國人指angry，英國人指crazy。
3．拼寫方面
美語中，詞尾是-l的非重讀音節，不雙寫；英國人則雙寫，如:traveler---traveller；有些詞在美語中-ter以結尾，而英國人則以-tre結尾。如：theater—theatre. 有些詞在美語中-or以結尾，而英國人則以--our結尾。如：honor—honour; 有些詞在美語中-ize以結尾，而英國人則以-ise結尾。如：realize—realize; 有些詞在美英語中defense---defense等。
4．在發音方面
重讀元音美國人讀得比英國人要長些，英國人說美國人“拖長腔”；美國英語常常語音鼻化，空氣同時從口腔和鼻腔出來；在標準英語中，r只在元音前才發音，而美語中，r在任何位置都發音;美國英語將英國英語中[оu]的讀做單元音，將英語中[ ∧]的讀做[a]，將[α∶]讀做[鎉；美國英語中元音之間的t和d都讀[d]，因此writer 和rider的發音聽起來是壹樣的；美語將-tile結尾的詞讀做[-tl]，英國英語中讀做[-tail]等。
自1900年以來，深層結構規則幾乎沒有發生變化。詞匯方面的變化似乎要活躍的多，語義在不斷地消長，如1588年從漢語借用的litchi（荔枝），使用的頻率在加大。1819年拜侖使用過的toilet壹詞，今已讓位於bathroom。對女士而言，bathroom又正在讓位於powder room；創新詞如雨後春筍，僅宇宙空間探索的詞匯有：space-station, spacecraft, feedback, countdown, blastoff；混成詞是另壹種創新詞，類似復合詞，由兩個或更多的現有詞素構成。如，dandle 是由 dance 和 handle結合而成。
外來詞大增， 來自法語的詞語有garage(1902),limousine(轎車), camouflage (偽裝)； 來西班牙語的詞語有 tango；來自捷克語的詞語有robot ；來自俄語的詞語有 Bolshevik (1917), sputnik(蘇聯人造地球衛星) ；來自阿拉伯語的詞語有 fedayeen（突擊隊員）；縮略詞（acronym）是有每個詞的第壹個字母聯結成的, AWOL---- absent without leave; NATO----North Atlantic Treaty organization; radar --- radio detecting and ranging; snafu --- situation normal all fouled up; sonar--- sound navigation ranging; veep --- vice-president等。
縱觀千年的演變史，英語崛起有個“三級跳”。1588年英國打敗西班牙的無敵艦隊，在歐陸站穩腳跟，是第壹跳；1640—1660年英國資產階級革命及18世紀末到19世紀初，資本主義迅速發展，19世紀末，成為世界上最大的殖民帝國—— “日不落帝國”，是第二跳；兩次世界大戰後，英國國力式微，原有的殖民地紛紛獨立。（瘦死的駱駝比馬大，英聯邦中仍有近53個國家。）而美國大發戰爭財，異軍突起，接過英語的接力棒，完成了第三飛躍。文化屬於上層建築，意識有相對獨立性，難免會超前或滯後。但在找到更好的標誌性事件之前，歷史巨變仍不失為重要參照物。
目前，英語的語法簡化到了底線，基本結構已經定型，詞匯卻以每年5000左右的新詞迅猛增長。俄羅斯的高中生要求掌握9000英語單詞，而我國對大學生的壹般要求是求掌握4500單詞，研究生才要求掌握5500單詞。單詞量不足仍將是制約我們快捷使用英語的壹大“瓶頸”。
Graddol預測，在21世紀英語和漢語都將名列世界語言六強（其他為印地語、烏爾都語、西班牙語、阿拉伯語）。英語的通用語功能不會輕易被取代，但也不會重現20世紀的輝煌；日語、法語、德語不會有大的作為，漢語必將乘勢崛起。英語不在是英美國家的專利，英語屬於全世界，英語的前途取決於中國和印度。