於全，1965年9月出生於江西九江。1982年，於全17歲時以九江市高考理科第二名的成績考入南京大學信息物理系，成為其母校同文中學和九江市三中的榮光。1986年，本科畢業後又考入以“西軍電”之稱蜚聲海內外的西安電子科技大學，攻讀物理系電波傳播專業碩士學位，1988年6月30日，作為該校唯壹入選的國家公費研究生，被派往在歐洲通信界大名鼎鼎的法國裏摩日大學光纖微波通信研究所繼續深造。
初到法國，按法國規定必須首先取得攻讀法國博士的資格（即DEA），壹年後，不服輸的他以全優的成績在來自世界各地的60多位同學中名列前茅。此後3年，在集光纖、通信、計算機等多學科為壹體的法國裏摩日大學光纖微波通信研究所，於全苦心修煉，先後取得了多功能光纖傳感器、光纖網絡的計算機輔助設計系統等3項重要科研成果，撰寫的6篇學術論文在國際著名學術刊物上發表，創造的可調式光纖藕合器獲得法國專利，出色的科研能力令人刮目相看。
1992年5月11日，於全順利地通過了博士答辯，《多模光纖效應的研究及在光纖網絡CAD中的應用》作為壹等論文，被列為裏摩日大學的博士畢業論文範本，專家評判“非常出色”。尤為人稱道的是，於全在論文中解決了法國巴黎地鐵公司、煤氣公司、電力公司光纖網絡建設中的技術難題，取得了良好的經濟效益和社會效益。壹時間，法國、美國、加拿大等國外諸多企業、大學與研究機構紛紛邀請於全加盟，他卻毅然謝絕了許多人夢寐以求的優越條件與豐厚待遇，在1992年6月30日即他出國4周年這壹天回到祖國，成為同期70多位留法中國留學生中第壹個學成歸國的博士。
彼時，像於全這樣的人才，在國內是“寶貝疙瘩”。在首都機場，於全就被清華大學電子工程系給“預訂”了，很快航天部中國精密機械進出口總公司也向他伸出了“橄欖枝”，有意請他加盟的單位絡繹不絕。與於全同期回國的學者，不少選擇了高等學府，成為了行業領軍者，保持著在全世界行走的高度自由。那時，中關村已經出現了收入高達5萬元的年薪，像於全這樣的“海歸”精英，可以拿得更多。
這時，壹位好友給他介紹了總參某研究所。所領導和於全促膝長談，談的不是條件，不是待遇，而是我軍目前的通信現狀及其與國外的差距。於全感覺自己的血管裏有壹股熱流在奔湧，他出人意料地謝絕了多個國內知名學府與大型企業的邀約，義無反顧地選擇了部隊。這個選擇，意味著月薪300多元，而且，要受到部隊高度的組織紀律約束。
在當時，於全的選擇太出人意料，以至於很長壹段時間，他每天都在回答為什麽回國、入伍這兩個問題，只因為好奇、不解的人實在太多了。“後來的事實證明，我的選擇是對的。”
於全含笑謙稱：“像我這樣的人，在中國比比皆是，但是有我這樣機遇的人不是很多，是部隊給我提供了幹大事的條件。要說起來，我當時的選擇也是壹種思維上的創新。那時，國內洋博士不多，軍隊裏更是鳳毛麟角，因此，我到軍隊後很受重視。正所謂，別人不太容易想到的，往往是機會最多的；不隨大流，機會概率才會高。”
1992年9月4日，於全穿上國防綠，成為總參某研究所通信研究中心工程師，多年間，他歷任高級工程師、研究員、中心主任、總工程師，2009年12月當選中國工程院院士，成為萬眾矚目的焦點之壹。