朗肯循環是蒸汽機的基本熱力循環，利用簡單發電設備中常用的部件，利用水的相變(沸騰的水產生蒸汽，冷凝的蒸汽產生液態水)來實現熱量和功的轉換。熱能從外部加入到這個封閉的工質回路中，廢熱將從冷凝器中排出。幾乎所有的發電應用都使用蘭金循環。
在1990年代，世界上約90%的電力是由蘭金循環產生的，包括幾乎所有使用太陽熱能、生物質能、火力和核能的電廠。蘭金循環是以蘇格蘭學者威廉·約翰·麥考恩·蘭金的名字命名的。
擴展數據
現代蒸汽機最大的優點是可以利用幾乎所有的燃料將熱能轉化為機械能，比原來的蒸汽機轉化效率要高得多。不像內燃機那樣挑剔它的燃料。此外，如果沒有蒸汽機，原子能很難低成本使用。原子反應堆並不直接產生機械能和電能，實際上只是產生熱和加熱水，水沸騰後產生的蒸汽被蒸汽機轉化為有用功。蒸汽不壹定需要通過燃燒產生。例如，太陽能收集器也可以產生蒸汽來驅動蒸汽機。
另壹種具有類似優點的小型外燃發動機是斯特林發動機。它的缺點是很多情況下很難運行。現代混合動力汽車就是為了彌補這個缺點而設計的。
特別是在高山上，蒸汽機機車優勢明顯，因為它還可以在相對較低的氣壓下運行。這是在南美將他們的蒸汽機車替換為柴油電力機車時發現的。他們不得不在高山上使用功率更大的柴油機車。
瑞士和奧地利的新鐵路使用現代蒸汽機。這些蒸汽機只需要壹個人就能運轉。與以前的蒸汽機相比，它們節省60%的燃料，比電機和柴油機輕50%，因此對機架的磨損要小得多。日內瓦湖上還有壹艘新的蒸汽機船，這是世界上第壹艘遙控蒸汽機船。
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