現代的制冷技術，是18世紀後期發展起來的。
在此之前，人們很早已懂得冷的利用。
我國古代就有人用天然冰冷藏食品和防暑降溫。
馬可·波羅在他的著作《馬可·波羅遊記》中，對中國制冷和造冰窖的方法有詳細的記述。
1755年愛丁堡的化學教師庫侖利用乙醚蒸發使水結冰。
他的學生布拉克從本質上解釋了融化和氣化現象，提出了潛熱的概念，並發明了冰量熱器，標誌著現代制冷技術的開始。
在普冷方面，1834年發明家波爾金斯造出了第壹臺以乙醚為工質的蒸氣壓縮式制冷機，並正式申請了英國第6662號專利。
這是後來所有蒸氣壓縮式制冷機的雛型，但使用的工質是乙醚，容易燃燒。
到1875年卡利和林德用氨作制冷劑，從此蒸氣壓縮式制冷機開始占有統治地位。
在此期間，空氣絕熱膨脹會顯著降低空氣溫度的現象開始用於制冷。
1844年，醫生高裏用封閉循環的空氣制冷機為患者建立了壹座空調站，空氣制冷機使他壹舉成名。
威廉·西門斯在空氣制冷機中引入了回熱器，提高了制冷機的性能。
1859年，卡列發明了氨水吸收式制冷系統，申請了原理專利。
1910年左右，馬利斯·萊蘭克發明了蒸氣噴射式制冷系統。
到20世紀，制冷技術有了更大發展。
全封閉制冷壓縮機的研制成功（美國通用電器公司）；米裏傑發現氟裏昂制冷劑並用於蒸氣壓縮式制冷循環以及混合制冷劑的應用；伯寧頓發明回熱式除濕器循環以及熱泵的出現，均推動了制冷技術的發展。
在低溫方面，1877年卡裏捷液化了氧氣；1895年林德液化了空氣，建立了空氣分離設備；1898年杜瓦用液態空氣預冷氫氣，然後用絕熱節流使氫氣成為液體，溫度降至20.4K；1908年卡末林·昂納斯用液態空氣和液態氫預冷氦氣，再用絕熱節流將氦液化，獲得4.2K的低溫。
杜瓦於1892年發明的杜瓦瓶，用於貯存低溫液體，為低溫領域的研究提供了重要條件。
1934年，卡皮查發明了先用膨脹機將氦氣降溫，再用絕熱節流使其液化的氦液化器；1947年柯林斯采用雙膨脹機於氦的預冷。
大部分的氦液化器現已采用膨脹機，在制冷技術的開發和實際使用中獲得廣泛的應用。
新的降低溫度方法的發明，擴大了低溫的範圍，並進入了超低溫領域。
德拜和焦克分別在1926年和1927年提出了用順磁鹽絕熱退磁的方法獲取低溫，應用此方法獲得的低溫現已達到（1×10－3~5×10－3）K；由庫提和西蒙等提出的核子絕熱去磁的方法可將溫度降至更低，庫提用此法於1956年獲得了20×10－3K。
1951年倫敦提出並於1965年研制出的3He-4He混合液稀釋制冷法，可達到4×10－3K；1950年泡墨朗切克提出的方法，利用壓縮液態3He的絕熱固化，達到1×10－3K。
更近期的制冷技術發展主要緣於世界範圍內對食品、舒適和健康方面，以及在空間技術、國防建設和科學實驗方面的需要，從而使這門技術在20世紀的後半期得到飛速發展。
受微電子、計算機、新型原材料和其它相關工業領域的技術進步的滲透和促進，制冷技術取得了壹些突破性的進展，同時也面臨壹場新的挑戰。
突破性的進展在於：
（1）微電子和計算機技術的應用
“機電壹體化”浪潮給制冷技術以巨大推動。
基礎研究方面：計算機仿真制冷循環始於1960年。
如今，普冷和低溫領域中的各種循環，如：焦－湯節流制冷循環（J－T循環）、斯特林制冷循環、維勒米爾循環（VM循環）、吉福特－麥克馬洪循環（G－M循環）、索爾文循環（SV循環）、逆向布雷頓循環、脈管式循環、吸收式制冷循環、熱電制冷循環；利用聲制冷、光制冷、化學方法制冷的各種循環；以及各種新型的混合型循環，如：熱聲斯特林發動機驅動小型脈管制冷機的循環均廣泛應用計算機仿真技術於循環研究。
研究制冷系統的熱物理過程、系統及部件的穩態和瞬態特性以及單壹工質和混合工質的性質等等，也離不開微電子和計算機技術的應用。
在制冷產品的設計制造上：計算機現已廣泛用於產品的輔助設計和制造（CAD，CAM）。
例如：結構零件設計的有限元法和有限差分法以及用計算機控制精密機械加工。
計算機和微處理器對制冷技術的最大影響在於高級自動控制系統的開發。
這是壹項綜合技術，涉及到先進的控制方法、可靠的集成塊芯片及專門的控制模塊、精良的傳感器。
當前制冷系統采用電腦控制已極為普遍，控制模式正在發生變化，由簡單的機械式控制發展到綜合控制，為提高產品性能作出貢獻。
（2）新材料在制冷產品上的應用
陶瓷及陶瓷復合物（如熔融石英、穩定氧化鋯、硼化鈦、氧化矽等）具有壹系列優良性質：比鋼輕、強度和韌性好、耐磨、導熱系數小、表面光潔度高。
將陶瓷用燒結法滲入溶膠體制成零件或用作零件的表面塗釉，可改善零件的性能。
聚合材料（工程塑料、合成橡膠和復合材料）用於制冷產品中作為電絕緣材料、減振件
和軟管材料；利用聚合材料的熱塑性，以新工藝通過熱定型的方法制造壓縮機中的復雜零件（轉子、閥片等）。
這些新材料的應用，帶來產品性能、壽命的提高和成本的降低。
（3）機器、設備的發展
為滿足各種用冷的需要，新產品不斷推出，商品化程度不斷提高。
壓縮機以高效、可靠、低振動、低噪聲、結構簡單、成本低為追求目標，由往復式向回轉式發展。
如新型螺桿式壓縮機、渦旋式壓縮機、擺線式壓縮機等，都具有優良特性和競爭力。
在壓縮機的驅動裝置上，將變頻器用於空調、熱泵及集中式制冷系統的變速驅動，帶來了節能效果。
在低溫機器和設備方面，前述各種低溫循環雖早已提出，但近年來生產開發的產品在溫度，制冷量、啟動速度、可靠性、能耗、體積等方面均有長足的進步。
現在，氦液化器多數為膨脹型，中型的為雙膨脹機組成的柯林斯機器，大型的采用透平膨脹機。
輻射制冷、固態制冷已經實際應用。
利用3He-4He混合稀釋制冷原理的低溫制冷機已經商品化，可作為磁制冷機的預冷設備。
各種氣體分離設備，熱交換器，低溫恒溫器也在高效、緊湊、可靠等方面取得很大的進展。
（4）工質
繼氟裏昂和***沸混合工質之後，由於1970年石油危機，節能意識提到重要地位，在開發新工質上引人註目地研究出壹系列非***沸工質，收到了節能的效果和滿足壹些特定需要。
由於臭氧耗損和溫室效應引起了嚴峻的環境保護問題，導致了80年代末開始全球禁止CFCs物質，進而波及到HCFC類物質，這既是壹次歷史性的沖擊，同時又提供了新的發展機遇。
近年來在替代工質開發及其熱物理性質研究方面取得的成就即是證明。
當工質處於很低溫度時，其量子特性變得十分重要，必須考慮其量子效應，此時循環的性能系數和制冷量不同於經典表達式，而需要通過對量子熱力循環的研究得出。
制冷和低溫技術是充滿勃勃生機的學科和工業領域。
巨大的市場增長潛力和新技術的交叉滲透為它開辟了廣闊的發展天地。
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制冷與空調的發展史
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在二十世紀六,七十年代,美國地區發生罕見的幹旱天氣,為解決幹旱缺水地區的空調冷熱源問題,美國率先研制出風冷式冷水機,用空氣散熱代替冷卻塔,其英文名稱是:Air cool Chiller,簡稱為Chiller!
在空調歷史中，美國已經發展和改進了有風管的中央單元式系統，並得到了正在現場安裝和修理有風管的單元式空調系統的空調設備分銷商和經銷商的強力支持。
WRAC是最簡單和最便宜的系統，能夠很容易的在零售商店中購得，並在持續高溫來的時候自己安裝。
同時，無風管的SRAC和SPAC自70年代起在有別於美國市場的動力下在日本得到發展和改進。
之後，設備設計和制造技術在90年代被轉讓到中國，這是通過與當地公司(包括主要元件如壓縮機、熱交換器、電勸機、精細閥和電子控制器的本地制造商)組成的合資公司進行的。
在90年代中國也從其它先進國家吸收了較大型空調設備的先進高新技術，並與多數是美國的大公司組成合資企業。
現今，中國已是壹個頂級國家，她的當地主要工廠和合資企業制造了大量SRAC和SPAC以滿足增長的國內市場和出口需要。
日本過去幾年在把SRAC和SPAC機組出口到中國、歐洲和中東以建立新的市場。
但是中國現今已是最大的空調出口國，在2001年出口的WRAC，SRAC和SPAC機組總數達500萬臺，2002年預計有750或800萬臺機組出口，而日本正在失去出口的地位。
按國家進行回顧：
++++美國
美國是最大的空調市場，占世界總空調設備銷售額的28％，大多數是有風管的單元式空調系統。
但是，熱泵比例相對的低，在2001年以數量計占20％而以銷售額計‘占30％。
美國空調市場與其它國家的差別，壹些明顯的原因是：
大多數人居住在位於有廣闊空間的郊區獨立房屋內，可以更方便地為整個室內空間的舒適優先選擇安裝風管。
能源價格相對要低，全國範圍有電力和燃氣可以供應，在冬季可以通過天然氣管路網絡用燃氣爐取暖。
大部分陸地在冬季的寒冷天氣並不適用沒有輔助電加熱的熱泵，而輔助電加熱是不經濟的。
強大工業分銷商和經濟商網絡以相對低的安裝費用和維修後緩支持推銷有風管的中央空調系統。
++++日本
住宅空調是從60年代由本地生產或從美國進口的WRAC開始的，基於人們大多數在生活區居住而只對單個房間的空調有強烈要求，壹般不采用中央系統以節省很昂貴的電力費用。
但是，許多人抱怨高的運轉噪聲和振動不能為臥室所接受。
同時在房間內安裝也不大方便。
在經過了WRAC痛苦的經歷之後，後來發展了SRAC以便在室內掛壁安裝，使房間空調機組運轉安靜並便於安裝。
在功能上，雖然SRAC喪失了諸如新鮮空氣的進入和回風的排出等功能，但WRAC和SRAC對單個房間的空調在有人占用時幾乎是相同的。
在買方市場上了需要額外的小型SRAC機組，其特點是具有較低的噪聲並可以在臥室中方便地安裝為“添加機組”。
熱泵型式在制冷和采暖季節都能很好地為人們所接受。
壹些特點諸如較低的噪聲、更足夠的制熱量、較低的功率消耗(也即較高的效率)以及較小的機組尺寸或改進的室內空氣分布吸引了用戶的註意力和興趣。
由於能源費用比電力來得便宜和在較低環境溫度時有較高制熱量，煤油爐仍然廣泛在屋內用以加熱空間。
但是，SRAC熱泵用於臥室對許多人來說是必不可少的，它可以安全運行且防止火災，因為在睡眠時間室內溫度低的時候房間空間是相當的好。
生活方式從門窗大開以便在睡眠時間有新鮮空氣吸入轉變到為了市區安全而用鎖緊裝置將門窗關閉，這就需要在屋內購買更多的SRAC機組。
在室內也安裝強制通風機以吸入新鮮的室外空氣和排出室內空氣，藉使用熱交換元件而達到節能的目的。
80年代介入的突破性技術解決了熱泵的固有缺點並推動了SRAC機組的銷售。
在打折扣的商店裏，如同包括發送和安裝主費用在內的白色貨物壹樣引發了價格大戰。
SRAC的安裝十分容易和快捷，在現場技術水平較低的人員在幾小時內即可完成機組的安裝，制冷劑管路和接線。
過去存在壹些質量問題，如制冷劑泄漏、元件故障以及直接涉及到制造商的修理或分包修理單位的綜合性故障。
現在隨著產品可靠性的改進，售後的修理電話已大大減少。
但是，商業形式仍是壹如既往，SRAC在通過折扣商店銷售，費用較低，售後服務直接由制造商或其分包修理單位承擔。
SPAC的銷售與SRAC的輕型商業市場相似。
制造商更從事於所謂的“建築物多臺SPAC”系統的銷售，與空調系統設計人員和機械承包商接觸並與制造商壹起保持較高的附加值。
1臺壓縮冷凝機組與多臺室內機組聯用的SPAC對於制冷劑管路安裝在墻內的新建住宅正越來越普及。
*** 和公用事業公司(如電力和煤氣)以及負責制訂國家能源政策的單位正在補貼新的技術開發並用吸引人的 *** 計劃來促進新的空調系統裝置。
這些產品涉及商能效的熱泵、GHP和直接燃氣吸收式冷水機組。
打折扣的能源價格所帶來的令人 *** 的好處使用戶願意以低得多的操作能源費用安裝新的節能空調系統或者用它來技術改造。
這樣，即使初始費用有所增加，投資回收也仍是很吸引人的。
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制冷的發展大事：
1820年--人造冰首次在實驗室中制造出來
1824年--揭示吸收式制冷原理
1834年--人造冰的生產開始
1855年--制造出吸收式制冷裝置
1890年--小塊人造冰面市----機械制冰工業開始了
1910年--家用機械冰箱出現
1913年--制造出第壹臺手動家用冰箱