在西方，如果用鵝毛筆或鋼筆寫錯了，那就畫上壹個墨團將這個字去掉，所以在歐洲遺存至今的壹些中世紀文件中，我們常會見到這種很不雅觀的墨團。鉛筆寫錯後改正就容易了，歐洲人用他們的主要食品——面包來加以揉擦，去除字跡。
不過，擦鉛筆字的面包要用新鮮的，因為新鮮面包質軟，含適量水分，容易將鉛筆字跡去掉。我們有時在以200多年前歐洲事件為背景的電影裏可見到這樣不易理解的場景：在寫字桌上，與鉛筆擺放在壹起的是壹個小碟子，其中盛放著壹小塊新鮮面包。讀者現在明白了，那面包在這裏不能看做食品，而是壹種文化用品，放在寫字桌上自然是合適的。只是，面包並不是壹種討人喜歡的文化用品——壹塊面包擦不了幾次就成面包渣了。
“真討厭，這該死的面包渣！”1770年的壹個夏日，37歲的英國化學家普利斯特裏正在起草壹份實驗報告。報告很長，仆人為他準備的幾塊新鮮面包都用完了，他不得不用昨天剩下來的面包，弄得報告紙上滿是面包渣，看上去就像是壹張食品包裝紙。加上天熱，普利斯特裏手上有汗，壹摸紙，面包渣就沾在手上，弄得他煩惱不堪。
煩惱和天熱使普利斯特裏的頭暈乎乎的，他伸手拿過壹個盛著嗅鹽的玻璃小瓶，拔開橡膠塞，湊到鼻子下，想使自己清醒壹些。果然，嗅鹽使他的頭腦清醒了不少，煩惱似乎也少了，普利斯特裏居然有興趣打量起手中這個小小的橡膠瓶塞來了。
妳可別小看了普利斯特裏手中那只其貌不揚的小橡膠塞，在當時，它還是壹種問世不久的時髦的奢侈品呢。
自從哥倫布1493年在海地發現橡膠以後，200多年來，人們未能為這種奇妙的物質找到實際用途。於是，它只能供放在博物館裏，作為“哥倫布帶回來的新奇玩藝”供人觀賞。
1763年，法國人墨卡想出了橡膠的壹個用途：做成小的瓶塞，這樣既輕巧又密封。當時的歐洲上流社會崇尚標新立異，墨卡的小發明很快被人看中，壹時間，上層人士隨身帶的小嗅鹽瓶大多換上了墨卡的橡膠瓶塞。
普利斯特裏輕輕地揉搓著手中那只柔軟而有彈性的小瓶塞，不經意間發現，自己的手指竟被搓得十分幹凈，剛才寫報告時沾上的黑色鉛筆粉末都被去掉了。很自然地，他腦中閃過了壹個念頭：用這有趣的小東西擦鉛筆字試試看。壹試，果然靈光，鉛筆字跡可以毫不費力地被擦去，紙上幹幹凈凈，幾乎不留痕跡。
普利斯特裏不禁為自己的發現激動起來，他立即停下了實驗報告的書寫，給法國人墨卡寫了壹封信：“……我請您為我定制500塊扁長的橡膠塊……”
這500塊扁長的橡膠塊就是最早問世的壹批橡皮了。普利斯特裏將它們饋贈親友，請他們試壹試“這能擦掉鉛筆字跡的有趣的小玩藝”。不久，這東西就在上流社會裏流行起來了，人們稱之為“壹擦字就消失的奇妙發明”。由於當時人們不知道該怎樣稱呼這東西，所以只能根據它的用途稱之為“擦”。直到現在，在英語中，“橡皮”和“擦”還是同壹個詞。
以後，普利斯特裏致力於氣體的研究，發現了氧氣等重要氣體，成為著名的化學家。日久，人們只記得他輝煌的化學業績，而幾乎忘了他發明橡皮這壹貢獻了。
橡皮誕生100年後，美國畫家利普曼對它做過壹次小小的革新。
利普曼畫油畫時愛用鉛筆起稿。他頗為粗心，常亂放橡皮，等到用時不知到哪裏去找。多次的找尋經歷使他產生了壹個想法：把橡皮和鉛筆聯在壹起不是很好嗎？於是，他用細繩把橡皮拴在了鉛筆桿上。這樣使用起來倒是方便了，可那壹小塊橡皮老在眼前晃來晃去，叫人很不舒服，他就改用薄鐵皮把橡皮夾緊在鉛筆頭上。後來，頗有經濟頭腦的利普曼為自己這個十分滿意的小發明申請了專利，這就是今天使用普通的橡皮頭鉛筆。