產品差別指同壹種產品在質量、外形、包裝、品牌、服務等方面的細微差別。
例如，同樣的自行車，質量高低不同、型式不同、顏色不同、品牌不同，放在不同商店出售，這些都屬於自行車的產品差別。
產品差別的概念是美國經濟學家張伯倫在1933年出版的《壟斷競爭理論》壹書中提出來的。這個概念在市場結構分析中至關重要，也是企業競爭戰略、市場營銷等實用性學科的理論基礎。
張伯倫強調，有產品差別就會引起壟斷，因為有差別的產品可以用自己的產品特色壟斷壹部分消費者，即壟斷自己的目標客戶。例如，同樣的西裝，質地好、做工精細的名牌西裝可以對高收入消費者形成壟斷；顏色鮮艷、式樣時尚的西裝也可以靠這些特色壟斷年輕壹代消費者。這樣，西裝行業盡管企業規模並不大，企業數量也相當多，而且沒有什麽進入限制，但仍然存在壟斷。張伯倫還指出，產品差別越大，壟斷程度就越高。因此，在劃分市場結構時還要考慮產品差別。壹個市場產品差別越小，其競爭程度越高；反之，產品差別越大，其壟斷程度越高。 不斷把握下述問題：是否喜歡某產品？可以增加哪些功能以提供產品的滿足度？對某壹新功能願意支付的成本？
有些公司在賦予產品新特征方面極富創造精神。日本公司成功的關鍵因素之壹就是它們能不斷改進產品的特征。如手表、照相機、汽車、摩托車、計算器、錄像機等。例如日立公司拿出占日本公司研究與開發總經費6%的資金用於產品創新,1992年達到40億美元。在化妝品行業,資生堂公司在過去10年中,***在波士頓的馬薩諸塞州立總醫院投資8500萬美元,用於研究與皮膚有關的生物技術。這些措施都是為了開發出新的產品特征,來滿足顧客需要。首先在行業中推出有價值的新的產品特征是參與競爭最有效的途徑之壹 工作性能是指產品首要特征的運行水平。如果東芝筆記本電腦具有更快的處理速度和責大的內存,那麽就要比宏基的工作效率高。用戶在購買價格昂貴的產品時,通常要比較不同品牌之間的工作性能。只要產品性能好,且價格不高出顧客所預期的範圍,顧客壹般都願意接受較高價格。研究發現相關產品質量與投資收益之間存在著較高的正相關關系。 相關產品質量較高的公司要比質量較低的公司多盈利 。這是因為高質量保證了高價格。公司能從更多的用戶重復購買、顧客對公司的忠誠、社會肯定的輿論、相對不高的運輸成本中獲利。
當然,這不意味著公司必須設計最高質量水平的產品。有時候產品質量很高,收益反而下降,因為很少有買主願意支付高價。有些產品會被設計過度。例如為普通家庭設計的計算機系統並不需要像為航空工程師設計的壹樣靈敏。制造商必須設計符合目標市場特征和競爭對手質量水平的產品質量。 式樣是指產品給予購買者的視覺效果和感覺。例如盡管美洲豹汽車可靠性不佳,但仍有購買者願為它支付高價,因為它的外形獨特。 索尼公司對我的第壹個索尼機,,重新進行了設計,由傳統的盒式變成色彩明亮、圓形的隨聲聽,來吸引學前兒童。式樣可以創造出其他競爭對手無法模仿的產品特征。因此,許多公司不對式樣改進進行投資,這壹點令人吃驚。
款式能創造出其他競爭對手無法模仿的產品特征。例如瑞士的斯沃琪手表以其款式的多變，作為時裝表吸引追求潮流的年輕人。斯沃琪每每都不斷地推出新式手表,以至於人們都焦急地期待新產昂的出現。許多人擁有的斯沃琪手表都不止壹塊,因為他們希望佩戴不固顏色的手表。有位商人擁有25塊斯沃琪手表,每天他都要換壹套西服、領帶、襯衫和壹只斯沃琪手表。斯沃琪倡導了壹種新的手表消費文化。 壹種整合的力量。 從公司的角度看,設計完美的產品應能易於制造和銷售;從顧客的角度看,設計完美的產品應能賞心悅目,易於打開、安裝及了解如何使用,能方便使用、修理和處理。設計人員要考慮到所有這些因素,並遵循形式決定於功能這句格言。他們要對壹些期望特征進行折中,這在很大程度上取決於如何看待目標市場對不同利益及其成本的預期和重視程度。
遺憾的是,許多公司都沒有對完善產品設計進行投資。有些公司對設計和式樣混淆不清,認為設計就是生產出產品,再加上迷人的外表。還有的公司認為可靠性是在產品檢驗中實現的,而不是在生產過程中設計出來的。它們總認為設計人員不關心成本因素,或者設計的產品太新穎,市場無法接受。
隨著競爭的加劇,設計將成為公司對產品和服務實行差別化以及市場定位的強有力的途徑,尤其是在銷售耐用設備、服裝零售業甚至商品包裝方面。設計包括產品設計、工序設計、圖案設計、建築物及內部設計、企業標誌設計等。壹些國家已經確定了自己在設計方面的領先地位。如在服裝和家具方面的意大利設計;在實用、美觀、環保意識方面的斯堪的納維亞設計，簡樸而又豪放的德國設計。最近日本在設計方面的投資費用超出了許多工業國家。位於新澤西州的索尼設計中心的首席設計經理說：如果把設計人員比喻成燈塔看守人,那麽工程師就像只船。工程師帶著技術四處奔走卻不知走向何方。在80年代,許多船只在海上自行其是。到90年代,燈塔看守人必須指引船只航行。從本質上講,制造商設計產品時,應賦予其有效的藝術風格。在亞洲,這壹點尤為重要 ，例如產品是否具有迷人的視覺、觸覺和感覺效果,能否引起人們對細節問題的註意。