作為70年代中期至80年代的主戰坦克，74式坦克是戰後日本設計的第二代坦克，研制工作始於1964年。在1964～1967年期間制造了壹些試驗臺架車，並進行了試驗。1967年完成了部件研制試驗任務後，開始研制樣車，被命名為STB，意為“第二代國產坦克樣車”。從1968年開始，先後進行兩次整車試制。第壹次整車試制制造了2輛樣車，1969年6月制成STB1，1969年7月制成STB2，STB1安裝英國L7A1火炮並采用自動裝彈機。2輛樣車進行了廣泛的技術與使用試驗。在第壹次整車試制的基礎上，在1970年11月～1971年11月1年內改進試制成的STB3～STB6***4輛樣車，取消自動裝彈機，目的在於降低成本、簡化結構和提高可靠性。從1971年12月到1973年2月4輛樣車分別進行了與STB1和STB2大致相同的技術與使用試驗。此外，還進行了射擊及維修保養試驗。試驗結果基本上達到了戰術技術性能要求。在正式定型之前，又進行了適當的改進，最後於1974年9月定型，命名為74式坦克。該坦克的研制總經費約25億日元。
1975年9月接收首批生產型車，1990年度停產，***生產870輛。每輛坦克的價格，按1984年度幣值計算約3.76億日元。該坦克除火炮是按照英國專利由日本制造以及該炮配用的脫殼穿甲彈按英國專利特許生產外，其余各種部件均為日本自行研制的。
日本防衛廳從1990年度開始正式對該坦克進行現代化改進，計劃將870輛74式坦克全部加以改造。預計1993年度開始裝備經改進的74式坦克。現代化改進工作主要是更新該坦克的火控系統，采用為下壹代90式坦克研制時儲備的最新技術。為了能與90式坦克火控系統的性能大致相同，需要從捕捉目標到瞄準和射擊都用計算機進行計算的高技術化的計算系統。有可能把激光測距儀中的紅寶石激光介質改為CO2激光介質，同時還打算改進炮彈和提高發動機功率。估計每輛坦克的改進費用約1億日元。