電是自然存在的物理現象，人們最早認識電是通過閃電、電鰩/電鰻等生物放電。在古羅馬的《醫學精選》中有記載：病人通過觸摸電鰩，它強勁的電擊或許會治愈痛風、頭疼這類疾病。
有史以來最早認識電的是希臘人（Miletus），通過觀察發現用布摩擦琥珀後，會吸引如羽毛燈輕小的東西。
17世紀開始對靜電有系統及科學的研究17世紀有幾個關於靜電的著名現象被發現：1、將物質分為導電的導體和不導電的絕緣體兩類（絕緣體是相對的，在某些特定條件下絕緣體也會變成導體）；
2、導電物體的壹端產生靜電，則靜電可以傳播分布至物體各處；
3、摩擦會產生兩種電（琥珀、玻璃摩擦產生不同的電），帶有異種電的物體會相互吸引，帶有同種電的物體會或許排斥。
18世紀人們對電的認識有了質的提升富蘭克林通過實驗發現了電荷守恒定律（任何孤立系統裏，總電量不變）；
庫倫通過扭秤證實了普利斯特裏的猜測（帶電物體作用於彼此之間的吸引力與萬有引力都遵守同樣的定律），他奠定了靜電的基本定律-庫侖定律（兩個帶電物體施加於彼此之間的作用力與距離成平方反比）。至此電的研究被提升成壹種精密科學。
路易吉·伽伐尼通過青蛙與靜電發電機連接成閉合電路實驗（發現神經細胞依賴電的媒介將信號傳達到肌肉）創建了生物電學術領域。
亞歷山德羅·伏打將銅片和鋅片浸於食鹽水中，並接上導線，制成了第壹個電池：伏打電池。伏打電池給予科學家壹種比靜電發電機更穩定的電源，能夠連續不斷的供給電流。
19世紀是電磁學蓬勃發展，電開始廣泛被應用電磁現象的發現：漢斯·奧斯特在課堂做實驗時意外發現，電流能夠偏轉指南針的方向，演示出電流周圍會生成磁場，即電流的磁效應。安德烈-瑪麗·安培對於這現象做定量描述，給出安培力定律與安培定律。（電磁鐵就是這麽來的。）
電池感應現象的發現：麥可·法拉第與約瑟·亨利分別獨立地發現了磁場的變化可以生成電場。詹姆斯·馬克士威將電磁學加以整合，提出馬克士威方程組，並且推導出電磁波方程式。由於他計算出來的電磁波速度與測量到的光速相等，他大膽預測光波就是電磁波（1887年，海因裏希·赫茲成功制成並接收到馬克士威所描述的電磁波。）。後來，麥克斯韋將電學、磁學與光學統合成壹種理論。
電子被發現：德國物理學家尤利烏斯·普呂克通過自制的陰極射線，發現陰極射線是以直線傳播，但其傳播方向會被磁場偏轉。後來，約瑟夫·湯姆森實驗證實陰極射線是由帶負電的粒子組成，稱為電子。
19世紀見證了電磁學如火如荼的演進，電磁學開始逐步應用於實際生活，例如：1、貝爾發明了電話；2、卡爾·布勞恩改良陰極射線管，顯示器、電視機開始誕生。3、愛迪生發明了白熾燈和直流電力系統；4、特斯拉發明感應電動機和交流電；這些眾多的與電、磁相關的發明出現，使得電成為了二次工業革命的主要動力，成為了現代生活的必需。
19世紀，以愛迪生代表的直流電和特斯拉代表的交流電開始了角逐特斯拉最早是幫愛迪生進行簡單的電器設計，但他很快就能解決壹些非常難的問題，並幫愛迪生改良直流電機。但愛迪生並沒有付給允諾特斯拉的5萬美金，特斯拉壹怒之下離職創業，並在西屋電氣公司的幫助下，發明了交流電。在開始發展電力系統時，有兩種技術主張相爭不下，壹派是以愛迪生為代表的直流電派，另壹個是以西屋公司為代表的交流電派。直流電的電流壹直往同壹個方向流動，傳輸到較遠的地方，直流電易轉化為熱量而損耗，會造成大規模自動斷電；交流電的電流以某個頻率反復改變流動方向，既可以向外輸出電力，又能向內輸出，甚至傳遞到更遠處。
相較於直流電，交流電的能量損失少，不用設置很多的電廠，只要在傳輸時升高電壓，到達用戶附近再將電壓下調，就能將成本降低。所以後來許多電廠轉向交流電為代表的西屋公司，愛迪生的直流電逐步被業界冷落。
配電系統早期，直流輸電系統是當時美國的標準，愛迪生不想失去他的專利使用費。惴惴不安的愛迪生開始汙名化交流電，並設計了世界上第壹張用高壓交流電的電椅來處決犯人，並將貓、狗、馬等動物在人群中活活的電死，讓大眾對交流電留下危險印象。
1893年，愛迪生與西屋兩家公司競標“哥倫布紀念博覽會”，整個博覽會摒棄傳統煤油燈，全部改用電燈照明。最終西屋公司中標，特斯拉日以繼夜的工作，終於完成建造大型的交流電發電設備，提供整個展場電力需求。當時的會場上有超過10萬名觀眾壹起見證了新城市光明的未來，無不驚聲贊嘆。博覽會結束後，交流電變得越來越普及。半導體時代迫使直流電回歸由於直流電的大小和方向都不會發生改變，不具有周期性，只會在固定電壓下單向流動。這些都是半導體需要的特性，這樣晶體管就能維持穩定的開、關狀態。
晶體管、直流電為電路的大規模、小型化奠定了基礎，直流電的回歸是必然的。直流電、交流電是電磁技術應用的產物。目前，直流電和交流電各有各的用武之地。交流電適合遠距離傳輸，直流電適合各種電子設備。直流電和交流電從最早的水火不容的電流大戰，戲劇化的轉換為相輔相成，像極了我們的生活。
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