壹個半世紀過去了，人們對於富蘭克林遠征隊的覆沒仍然覺得迷惑不解，撲朔迷離，似乎是壹個永遠也無法解開的謎。因為，129名身強力壯的男子，攜帶著足夠3年以上食物和物資，即壹去不復返，並且無壹生還，這種慘案是難以解釋的。
於是，科學家也來解這個疑案了。在 1981年至1982年，加拿大阿爾伯塔大學的人類學家歐文·比埃蒂和其他考古學家壹起追蹤當年的考察線路，結果在威廉國王島上找到了31塊骨骼，這些骨骼散布在壹個石頭窩蓬遺址的四周。
經過仔細研究和分析表明，這些骨骼屬於同壹個人體，年齡約在22至25歲之間，無疑這是壹名富蘭克林遠征隊水手的屍骨。從保存得比較完好的那些骨頭的凹凸不平的表面可以斷定，在死前幾個月裏，這個可憐的年輕人確實受到壞血病的折磨。然而，更加嚴酷的事實是，在壹根腿骨上，他們發現了3條相互平行的刀痕，再加上骨頭殘缺不全，顯然是被人為地肢解過的，於是只能得出這樣的結論，即當時的人曾經以同伴為食。
早在1854年，根據當地因紐特人提供的情況，人們就得出了這樣的結論，即饑餓的水手們曾經以人肉充饑，以延長他們生存的時間。後來，他們深入到因紐特人中間，了解到了更加詳細的情況。據到過現場的當地居民說，他們看到在壹些靴子裏盛著煮熟了的人肉。地上的壹些骨頭被鋸子鋸開了，有些頭蓋骨被敲開了，屍體上的肉都被小心地剝了下去。但是，人們並不相信，或者說沒有勇氣相信這樣的事實。
比埃蒂決定對屍體的骨骼組織進行了分析，1982年，第壹個微量元素分析結果出來了，比埃蒂驚訝地發現，在那位不知名的水手的骨骼中，鉛元素的含量高達228PPM（百萬分之228），而在同壹地點搜集到的兩個愛斯基摩人的骨骼中，鉛元素含量卻只有22 PPM和36PPM。也就是說，遇險水手骨骼中的鉛含量是正常標準的10倍。在 19世紀40年代，鉛在人們生活中使用很廣，即便如此，這也大大超過了當時的工業標準。這壹結果立刻引起比埃蒂的高度重視。
那麽，是什麽原因引起如此嚴重的鉛中毒的呢？據比埃蒂分析，雖然鉛的來源可能是多方面的，來自茶葉的包裝鉛箔，鉛合金的器皿和用鉛鑲嵌的用具等。但最主要的來源是罐頭食品。原來聽裝罐頭是1811年才在美國取得專利，作為壹種新技術為皇家海軍所用。而那時的密封罐頭所用的焊料主要是鉛和錫的合金，其中鉛的含量高達90%以上。這種焊料還有壹個缺點，就是流動性差，所焊的縫隙常常會留下許多空隙，因而導致食物腐蝕變質。由此便引起了兩個嚴重後果，壹是導致食用者鉛中毒，二是有相當大壹部分罐裝食品很快變質而無法食用。對富蘭克林遠征隊來說，這兩個結果都是致命的。
鉛極易滲透到食物中，在比奇島上發現的罐頭就顯示出鉛滲漏的跡象以及腐敗變質的含鉛食物。鉛使人體中毒並使身體虛弱，進而損害大腦的功能和思維能力，而對於死裏求生的人來說，這些都是必不可少的，於是，人會感覺疲乏、恍惚和麻木不仁，並導致偏執狂癥或多疑癥，使人的性情狂亂，行為失去控制。接下去還會引起周身疼痛和貧血癥。而缺乏維他命C——這是遠洋水手中的常見病，不僅會引起壞血病，而且還會促進人體吸收鉛。壞血病、鉛中毒、北極的嚴寒與磨難合而將整個遠征隊推向了絕境。
令考古學家充滿信心的是：當代的探索技術最終將使“恐怖”號與“黑暗”號重見天日。保存在冰水中的沈船會提供遺物，如船只的航行日誌，以及水手的日記。因紐特人說有壹艘船沈沒了，是被冰撞毀的，而另壹艘隨浮冰塊壹起向南飄走。裝在考察船上的高技術聲納對大洋底部進行了掃描，以探測水深並搜出可疑物。壹旦它偵探出形狀像船的東西，希望就會浮現。不過至今為止水下攝像機拍攝到的全是巖石。現今的搜索和調查已轉向其它方面，加拿大打算重新展開搜尋工作，目的是找到向南飄去的那艘船。在2001年，美國國家地理學會也派出壹支隊伍去尋找在北邊被浮冰撞毀的那艘船，率領這支隊伍的是發現“泰坦尼克號”殘骸的羅伯特·鮑勒德。
謎底正不斷地被揭開，但有壹點值得壹提，1906年挪威探險家阿蒙森歷時3年，打通了西北航線，遺憾的是：這條讓人們付出巨大代價的航線並沒有什麽商業價值。