1949年隨家前往香港。1954年赴英國倫敦大學攻讀電機工程,於1957年獲倫敦大學理學士學位,1965年獲博士學位。從1957年開始,高錕即從事光導纖維在通訊領域運用的研究。1964年,他提出在電話網絡中以光代替電流,以玻璃纖維代替導線。1966年,在標準電話實驗室與何克漢***同提出光纖可以用作通信媒介。高錕在電磁波導、陶瓷科學(包括光纖制造)方面獲28項專利。
由於他在光纖領域的特殊貢獻,獲得巴倫坦獎章、利布曼獎、光電子學獎等,被稱為“光纖之父”。
1957~1960年任標準電話和電纜公司工程師,1960~1970年任標準電信實驗室主任研究工程師。1970~1974年在香港中文大學電機系工作,以後在國際電話和電報公司電光產品部任副經理。1987年10月,高錕從英國回到香港,並出任香港中文大學第三任校長。從1987年到1996年任職期間,他為中文大學羅致了大批人才,使中大的學術結構和知識結構更加合理。在與內地科技界的交流合作中,他主張“壹步壹步把雙方的聯系實際化”。
高錕於1996年當選為中國科學院外籍院士。由於他的傑出貢獻,1996年,中國科學院紫金山天文臺將壹顆於1981年12月3日發現的國際編號為“3463”的小行星命名為“高錕星”。
2009年10月6日瑞典皇家科學院宣布,將2009年諾貝爾物理學獎授予英國華裔科學家高錕以及美國科學家威拉德·博伊爾和喬治·史密斯。皇家科學院說,高錕在“有關光在纖維中的傳輸以用於光學通信方面”取得了突破性成就,他將獲得今年物理學獎壹半的獎金,***500萬瑞典克朗(約合70萬美元)。