１９４９年隨家前往香港。１９５４年赴英國倫敦大學攻讀電機工程，於1957年獲倫敦大學理學士學位，1965年獲博士學位。從１９５７年開始，高錕即從事光導纖維在通訊領域運用的研究。1964年，他提出在電話網絡中以光代替電流，以玻璃纖維代替導線。1966年，在標準電話實驗室與何克漢***同提出光纖可以用作通信媒介。高錕在電磁波導、陶瓷科學（包括光纖制造）方面獲28項專利。
由於他在光纖領域的特殊貢獻，獲得巴倫坦獎章、利布曼獎、光電子學獎等，被稱為“光纖之父”。
1957～1960年任標準電話和電纜公司工程師，1960～1970年任標準電信實驗室主任研究工程師。1970～1974年在香港中文大學電機系工作，以後在國際電話和電報公司電光產品部任副經理。１９８７年１０月，高錕從英國回到香港，並出任香港中文大學第三任校長。從１９８７年到１９９６年任職期間，他為中文大學羅致了大批人才，使中大的學術結構和知識結構更加合理。在與內地科技界的交流合作中，他主張“壹步壹步把雙方的聯系實際化”。
高錕於１９９６年當選為中國科學院外籍院士。由於他的傑出貢獻，１９９６年，中國科學院紫金山天文臺將壹顆於１９８１年１２月３日發現的國際編號為“３４６３”的小行星命名為“高錕星”。
2009年１０月６日瑞典皇家科學院宣布，將2009年諾貝爾物理學獎授予英國華裔科學家高錕以及美國科學家威拉德·博伊爾和喬治·史密斯。皇家科學院說，高錕在“有關光在纖維中的傳輸以用於光學通信方面”取得了突破性成就，他將獲得今年物理學獎壹半的獎金，***５００萬瑞典克朗（約合７０萬美元）。