治療用的呼吸機，常用於病情較復雜較重的病人，要求功能較齊全，可進行各種呼吸模式，以適應病情變化的需要。而麻醉呼吸機主要用於麻醉手術中的病人，病人大多無重大心肺異常，要求的呼吸機，只要可變通氣量、呼吸頻率及吸呼比者，能行IPPV，基本上就可使用。
呼吸機的基本原理：絕大多數較常用的系由氣囊（或折疊風箱）內外雙環氣路進行工作，內環氣路、氣流與病人氣道相通，外環氣路、氣流主用以擠壓呼吸囊或風箱，將氣囊（或風箱內的新鮮氣體壓向病人肺泡內，以便進行氣體交換，有稱驅動氣。因其與病人氣道不通，可用壓縮氧或壓縮空氣。
最原始準確的是用U形管水柱，壹端與氣道連通，氣道壓波動引起水柱波動，也可利用金屬氣鼓與氣道連通，氣道壓波動引起鼓膜波動，鼓膜再傳給指針即可見其所指壓力數字。現利用電壓傳感器，通過壓力傳感器可監測呼吸周期的氣道壓力變化（包括吸氣壓、峰壓、平臺壓及呼氣末壓）。持續監測氣道壓是了解肺和氣道情況和管道有無異常的最簡便方法，氣道壓變化，使傳感器產生相應的電信號，經電子系統處理後以數字顯示。
由於機器工作時需要大量的氧氣，所以通常是從醫院的中央供氣系統或氧氣鋼瓶中獲得。從鋼瓶輸入回路的每種氣體，都要通過過濾器、單向通氣閥和調節器，調節器可將壓力降到麻醉機合適的工作壓力。中央供氣系統不需要調節器，因為氣體已經降到4公斤左右。麻醉機的合適工作壓力為3-6公斤。大多數麻醉機都有氧源故障報警系統，如果氧氣壓力低於2.8公斤以下，機器會減少或切斷其他氣體的流量，並啟動報警器。
在連續流動裝置中的每壹種氣體的流量均由流量計控制，並由流量計顯示出來。流量計可以是機械性的，也可以是帶LCD的電子傳感器。氣體通過控制閥和流量計後，進入低壓回路，如果需要還要通過蒸發罐，然後供給病人。好的麻醉機，笑氣和氧氣的流量控制機構應該是連動的，只有這樣氧氣與笑氣的比例就永遠不會降到最小值（0.25L/分）。