AK-47的發展實際上是從這種半自動步槍開始的，這種卡賓槍的鎖緊機構的進壹步改進成為卡拉什尼科夫從1945到1990研制的所有自動武器的核心部分。這壹系統經過50多年的實際應用檢驗，證明可靠性非常優越，因此也被稱為卡拉什尼科夫系統。
這種半自動卡賓槍型號1945是半自動卡賓槍型號1944的改進，基本特征相同，管狀拉槍手柄位於右上方。雜誌設計變了。但槍管上方的導氣腔有點像西蒙諾夫的SKS半自動步槍，導氣裝置的形狀已經有了AK-47的壹些蛛絲馬跡。
1946年，卡拉什尼科夫開始設計突擊步槍。以這種半自動卡賓槍為基礎，設計出全自動步槍，並送去參加全國靶場選拔測試。樣品槍叫AK-46，也就是1946自動步槍。導氣裝置和槍栓機與最初設計的半自動卡賓槍基本相同，采用沖壓鉚殼，發射機構有單發和全自動兩種，鐵反復卡在扳機上；30發弧形彈匣的入口在彈匣下方，安全/快卸手柄都在彈匣左側，手槍握把、槍托、前握把和護木都是木質的，炮口制退器是圓柱形的。ак-47系列步槍在1960年代的越南戰爭中壹舉成名，ак-47及其中國仿制大規模武裝北越正規軍和遊擊隊。這種自動武器在叢林環境中受到士兵的信任。越戰期間，據說很多美軍士兵拋棄了不適合熱帶雨林惡劣條件的重型M14自動步槍或故障頻發的M16自動步槍，轉而使用越南士兵繳獲的ак-47步槍，只是因為ак-47系列步槍可靠性極佳，易於操控，火力密集。
蘇聯向世界各地出口ак-47系列步槍及其制造技術。ак-47系列步槍以其驚人的可靠性、結構簡單、堅固耐用、物美價廉、使用靈活方便，被許多第三世界國家乃至西方國家的軍隊或反政府武裝廣泛使用。在某些地區，沖突各方都很樂意使用ак-47。此外，世界上許多國家都進行了仿制或特許生產，包括東德(仿制型號Mpi-47)、前南斯拉夫、匈牙利、中國(中國仿制型號早就被稱為56式突擊步槍)、波蘭、羅馬尼亞、保加利亞、埃及、古巴、朝鮮等。21世紀還在生產。ак-47的設計思想也影響了以色列、芬蘭、中國等國的步兵輕武器設計，如以色列的Galil突擊步槍和中國的81自動步槍。ак-47系列步槍是使用最廣泛的步槍武器之壹。其廣度可能只有輕武器歷史上的毛瑟步槍和柯爾特左輪手槍能與之媲美。而卡拉什尼科夫則因為ак系列步槍在世界上的廣泛使用，也被稱為“世界槍王”。AK-47系列步槍在1960年代的越南戰爭中名聲大噪，AK-47及其中國仿制的56式大規模武裝越南正規軍和遊擊隊，證明了這種自動武器在叢林環境中受到士兵的信賴。
越戰初期，據說很多美軍士兵拋棄了笨重的無法適應熱帶雨林惡劣條件的M14自動步槍或早期因清潔套件和槍支清潔訓練不足而故障頻發的M16突擊步槍，轉而使用戰場上繳獲的AK-47，因為AK-47系列步槍可靠性極佳(卡彈率遠低於M16)且操作簡便密集。但這種說法在傾向於褒俄貶美的國家可能有些誇張，因為大量的例子表明，美國人M16在失敗後的做法就是排故。美國也沒有生產AK-47專用子彈。越南人還使用大量從美軍和南越部隊繳獲的美制武器，如M16。
在海灣戰爭和伊拉克戰爭中，拿AK-47更像是壹種收集戰利品的行為，而不是作戰需要。薩達姆政權在伊拉克戰爭中被推翻後，美國訓練的伊拉克新軍既使用美制槍支，也使用AK-47。
在以色列與周邊伊斯蘭國家和聖戰組織的長期鬥爭中，埃及、敘利亞等國的武裝力量也廣泛使用AK-47，這也是伊斯蘭聖戰組織(如真主黨、哈馬斯)的典型武器；當以色列軍隊獲勝時，壹些以色列士兵繳獲了敵人的AK-47，並將其投入西奈半島、約旦河西岸、加沙、戈蘭高地和黎巴嫩的戰鬥中。
世界上至少有82個國家裝備了AK-47系列，蘇聯向世界各地出口了AK-47系列步槍及其制造技術。由於AK-47的結構出奇的簡單、耐用、使用靈活方便、黑市價格便宜，其可靠性甚至無法與其他改進型AK相提並論，因為許多第三世界國家甚至西方國家已經在軍隊或者反政府武裝中廣泛使用AK-47系列步槍，壹些地區的沖突各方也經常裝備AK-47系列。
另外，世界上很多國家都有抄襲或者授權AK系列的，包括；東德、捷克斯洛伐克、前南斯拉夫、匈牙利、中國、波蘭、羅馬尼亞、保加利亞、埃及、古巴、朝鮮等。至今仍在生產。AK-47的設計思路也影響了很多國家的步槍設計路線，比如以色列、芬蘭、中國等等。
AK-47系列步槍是使用最廣泛的步槍武器之壹，其廣泛性可能只有輕武器歷史上的馬克沁機槍、毛瑟Kar98k步槍、勃朗寧大威力手槍能與之相比，而卡拉什尼科夫也因為AK系列步槍在世界上的廣泛使用而被稱為“世界槍王”。但是因為蘇聯沒有專利制度，卡拉什尼科夫說他沒有從AK-47上賺到任何專利費，否則他早就是億萬富翁了[7]。
1970年代，民間有壹句妙語:“美國出口可口可樂，日本出口索尼，蘇聯出口卡拉什尼科夫(意為AK系列)。”但根據前蘇聯的統計，世界上90%的AK-47系列自動步槍都是仿制品，真正的產地在前蘇聯只有10%左右。
根據不同的統計，AK系列包括無牌仿制品，產量從3000萬到1億不等，可能是有史以來累計產量最大的槍。