熱塑性塑料繼熱固性塑料後產生
1835年法國化學家勒尼奧（Henri Victor Regnault，1810-1878）在研究荷蘭液，將它與氫氧化鉀的乙醇溶液作用，得到壹種無色有麻醉作用的氣體，是氯乙烯（CH2=CHCl）。
荷蘭液是荷蘭化學家迪曼（Johann Rudolph Deiman，1743-1808）等人在18世紀末發現的，至今化學實驗室中用硫酸將乙醇脫水制得乙烯（CH2=CH2），並讓它與氯氣作用生成壹種油狀液體，就稱為荷蘭液，即氯化乙烯（CH2ClCH2Cl），又名二氯化乙烯或二氯乙烷。
氯化乙烯與氫氧化鉀反應後生成氯乙烯、氯化鉀和水：
CH2ClCH2Cl+KOH══CH2CHCl+KCl+H2O1872年德國化學家鮑曼（Eugen Baumann，1846-1896）發表研究氯乙烯的報告，稱將它裝置在密閉的玻璃管中，放置在日光下曝曬，它會轉變成白色固體粉末。他認為這是氯乙烯的壹種同分異構體，研究了這種物質的壹些性能，它能抗酸、抗熱、很堅韌而不易磨損，在與絲綢摩擦時產生強電荷，高溫時熔化成黑色物體，並放出氯化氫氣體。鮑曼沒有認識到這個固體產物是聚氯乙烯，只是為後來生產聚氯乙烯的人們提供了信息。
1912年俄羅斯化學家奧斯特羅梅斯連斯基（Иван Иванович Остромысленский，1880-1939）制得聚氯乙烯，稱它為Cauprene Chlorid。這壹詞在今天可以譯成“聚戊烯橡膠的氯化物”。當時他也沒有聚合物的概念，奧斯特羅梅斯連斯基這樣命名它，是認為他制得的聚氯乙烯就如壹種不溶的、不易加工的、難處理的橡膠壹樣，他在加工聚氯乙烯時確實遇到困難，因為聚氯乙烯在加工溫度下極易分解。
後來，1912-1915年間，德國化學家克拉特（Fritz Klatte）申請獲得幾項制取聚氯乙烯的專利。他指出氯乙烯曝曬在日光或弧光下而生成的聚合物能溶解於氯苯（C6H5Cl）中，溶液在冷卻後形成凝膠狀，溶劑揮發後留下透明的柔軟不燃的薄膜。在氯苯的溶液中可以添加壹些化合物，以增強產物的韌性，這些化合物有樟腦、苯、甲苯、萘的磷酸酯和碳酸酯等。
顯然，添加這些物質是作為增塑劑的，增塑聚氯乙烯。聚氯乙烯在未增塑前，是硬而脆的玻璃狀。
1926年美國肯特（Kent）州大學化學教授塞蒙（WaldoL．Semon）提出采用三甲苯磷酸酯（（CH3C6H4）3PO4）增塑聚氯乙烯，取得成功。
接著，1928年美國碳化合物和碳化學公司、杜邦公司以及德國法本公司各自取得專利，按他們的專利生產的都是氯乙烯和醋酸乙烯***聚物。這是因為氯乙烯的壹種單體的均聚物只能在熔融狀態下加工，在熔融溫度下易分解，而***聚物可以在較低溫度下加工。在氯乙烯中加入醋酸乙烯***聚合，對聚氯乙烯也起增塑作用。
現今聚氯乙烯制品有軟的和硬的兩種。軟的聚氯乙烯制品就是因為在配料中加入了增塑劑，不加增塑劑的是硬聚氯乙烯制品。硬聚氯乙烯塑料密度很小，比最輕的金屬鋁還要輕壹半，它的抗拉強度與橡膠相當，具有良好的耐水性、耐油性以及耐化學藥品侵蝕的性質，因此用來制作化工、紡織等工業廢氣的排汙、排毒塔以及常溫氣體、液體的輸送管道。聚氯乙烯的電絕緣性能也很優異，因此常應用在電氣工業、電訊事業中。用硬聚氯乙烯棒制造的避雷器效果很好。
軟聚氯乙烯在工業、農業、醫藥衛生和日常生活用品方面的應用都比較廣泛。它在工業上可作電纜料；在農業上用聚氯乙烯薄膜育秧，能提高農作物產量；在醫藥上可作輸血薄膜代替玻璃瓶貯存血漿，減少運輸和其他原因所造成的損耗，並且也容易攜帶。在日常生活中大部分塑料制品都是聚氯乙烯制造的，如塑料涼鞋、雨衣、床單、玩具、人造革手套和人造革皮包等。
化學家發現乙炔與氯化氫作用可得到氯乙烯：
乙炔可以從石油化學加工中獲得，於是大量生產聚氯乙烯具備了條件。
聚氯乙烯是20世紀30年代中期發展起來的，產量曾是各種塑料中最高的，但是後來聚乙烯、聚丙烯的產量超過了聚氯乙烯。
幾乎與其同時出現的塑料是聚苯乙烯。
聚苯乙烯的單體苯乙烯（C6H5CH=CH2）存在於壹些天然的植物中。1827年法國藥劑師邦拉斯（J．F．Bonastre）蒸餾液體蘇合香樹脂時獲得苯乙烯。蘇合香樹原產小亞細亞，是壹種落葉喬木，分泌的香樹脂自古從阿拉伯輸送到印度和中國。
苯乙烯的分子式是C6H5CH=CH2，它是壹種無色易燃有芳香味的液體。1869年法國化學家貝特洛利用苯乙烷（C6H5C2H5）脫氫制得，成為今天工業上制取苯乙烯的壹種方法。該法是由乙烯與苯在三氯化鋁（AlCl3）存在下大約加熱至95℃時進行反應，生成苯乙烷，苯乙烷在630℃時受熱分解，產生苯乙烯和氫氣：
很早化學家們就觀察到苯乙烯放置時緩慢聚合，在日光照曬或金屬鈉存在時迅速聚合。1839年德國化學家西蒙（E．Simon）首先制得聚苯乙烯。德國法本公司首先生產聚苯乙烯。
J．A．Brydson．Plastics materials．London：Newnes-Butterworths，1975。
由於聚苯乙烯成本低，具有良好的模塑性能，易著色，透明堅硬，吸水率低，特別是它的電性能極佳，因而得到迅速發展，可制成電視、雷達等絕緣部件。
聚氯乙烯、聚苯乙烯以及聚乙烯等塑料都是熱塑性塑料，受熱時軟化，可塑制成壹定形狀，冷卻後變硬，再加熱時仍可軟化，冷卻後又變硬。它們不同於熱固性塑料，熱固性塑料在初次受熱時變軟，可以塑成壹定形狀，但加熱到壹定時間或加入固化劑後就硬化定型，再加熱也不會軟化，放在溶劑裏也不會溶解。酚醛塑料、脲醛塑料等都是熱固性塑料，它們不能回收利用，因此收購廢品的人也不接受、收購這些熱固性塑料。這與它們的分子結構有關。
樹脂的分子結構壹般可以分為三類，第壹類是線型的（圖38-1），第二類是支鏈型的（圖38-2），第三類是網型的（圖38-3）。如合成樹脂的分子結構是線型的或支鏈型的，就屬於熱塑性塑料；如果是網型的，就屬於熱固性塑料。