倫福德伯爵原來的名字是湯普森（Benjamin Thompson，1753—1814），生於美國馬薩諸塞州的沃本恩。他的生平有些離奇古怪，雖然不夠高貴，但確實充滿趣味。年輕時，為了慶祝廢止印花稅法案而制造煙火，他差點因此而喪命，那時他在塞倫壹家零售店工作。康復後，他在波士頓另壹間零售店又工作了壹段時間。19歲時，湯普森與壹個富有的寡婦結婚後就來到新罕布什爾州的倫福德（現在的康科德），在那裏他的妻子繼承了壹處地產。但是，因為革命戰爭爆發，湯普森開始為英國人服務，暗中監視鄰居，於是，局面變得復雜。也許呆在家鄉不太愉快，他留下了妻兒，隨英軍撤離波士頓。
在英國，湯普森為英國殖民地秘書處工作（他對美國的了解使他很受欣賞），後來與皇家學會主席班克斯爵士（Sir Joseph Banks，1743—1820）相識，通過班克斯，他見到了當時著名的科學家。
在戰爭結束前，他以英軍陸軍中校的身份返回美國殖民地。然而不幸的是，英國輸了。他被迫永久流放，只好重返英國。在英國，他的投機性格再次暴露，不但受賄，甚至還可能為法國人當過間諜，對付英國人。
1783年，他得到喬治三世的允許前往歐洲大陸，在那裏他為巴伐利亞的選帝侯。西奧多（Karl Theodor，1724—1799）效力。湯普森對付各種行政工作綽綽有余，當過戰爭大臣和國會議員。他為無家可歸者建立貧民習藝所，引進瓦特蒸汽機和馬鈴薯，還做了其他壹些好事。選帝侯很滿意，於是湯普森在1791年成為神聖羅馬帝國的伯爵，取名為倫福德，也許是出於懷念留在新罕布什爾州的地產的緣故。
湯普森，後來被稱為倫福德伯爵，過的是浪子生活，開始於美國，終結於英國和法國。他最出名的是對熱的本質的探索。倫福德在巴伐利亞時，對科學極有興趣，深深地關註熱的本質問題。1798年，他在慕尼黑掌管大炮鏜孔的工作，註意到當鉆孔機鉆孔時，金屬會變得非常之熱——熱到必須用水冷卻。對此，熱質說的支持者會這樣解釋，在切削過程中，無重量的熱質流體從金屬中不斷被釋放。但是倫福德註意到，只要鉆孔在繼續，就會不停地釋放熱，並且如果測量在此過程中釋放的熱質數量，其總數足以熔化金屬，假如（以某種方式）再把它灌回空彈殼的話。他還註意到，如果他用的鉆孔機鈍到無法切割金屬，此時，金屬反而會變得更熱，至少不低於這壹情況下所釋放的熱質——即如果正是切割過程引起熱質釋放的話。
於是倫福德提出了熱動說，也就是說，鉆孔機的機械運動轉變成了熱。因此他說，熱就是運動的壹種形式。在他之前，培根、波義耳和胡克都曾經暗示過這壹思想。
倫福德的思想很快得到壹些人的強烈支持，他們拋棄了熱質說轉而支持熱動說。但是在18世紀末，熱質說仍然受到大多數物理學家和化學家的青睞，他們無疑仍然受到拉瓦錫權威見解的影響並且相信數學對熱質說的支持。直至焦耳（James Prescot Joule，1818—1889）提供了壹種數學上的定量說明，即壹定量的機械功會產生多少熱，這才證明倫福德是正確的。
用電做實驗既有娛樂性——沒有危險才行——也可受到教益。在巴伐利亞，他那投機取巧的性格終究不再表現。倫福德於1798年回到英國，鑒於他的成就，他在英國被接納進入皇家學會，同年創建了皇家研究所。托馬斯·楊（Thomas Young，1773—1829）和戴維，兩位正在嶄露頭角的年輕物理學家，成了這個研究所的演講者，特別是戴維，他對倫福德的理論充滿熱情，發表了壹個由他親手做的支持該理論的實驗結果。但是大多數物理學家仍然沒有被說服，直到1871年麥克斯韋（James Clerk Maxwell，1831—1879）最終建立分子運動論，這已是70年以後的事了。
1804年，倫福德（他的第壹位妻子已經去世）娶了拉瓦錫的遺孀瑪麗-安妮，她很有錢，當然也很有名（在與倫福德結婚後。她仍然保留拉瓦錫的姓）。他50歲，她大約47歲。但是，他們的婚姻生活並不順，壹結婚就開始爭吵，只在壹起過了4年。倫福德私下認為，與自己相比拉瓦錫上了斷頭臺還是幸運的。正如壹位歷史學家所說，倫福德算不上出類拔萃，但也做到仁至義盡了，至少在倫福德自己看來——他離開時只帶走瑪麗-安妮·拉瓦錫的壹半財產。
倫福德與第壹個妻子所生的美國女兒在1811年來到他身邊，照顧他的晚年生活。雖然他性格粗野，常常肆無忌憚，但是除了對科學的貢獻外，他還作出了許多實用性的發明，其中包括雙層蒸鍋、滴註咖啡壺以及炊事套具。他有意不申請專利，以便人們可以免費使用。1814年去世時，他把大部分遺產留給了美國，還給哈佛大學捐贈了壹個應用科學的教授職位。