煤炭在能源結構中占據如此“突出”的地位，理應受到人們的喜愛。然而，長期以來，石油勘探者對油氣勘探中遇到的煤層或含煤地層非常惱火。這是因為長期以來，人們壹直認為煤和石油是壹對對立的“敵人”，即成煤環境不適合生成石油。因此，石油勘探工作者壹旦確認所從事勘探的沈積盆地是含煤盆地，或者某壹勘探系列屬於含煤系列，石油勘探工作往往要麽終止，要麽放緩。
事實上，在國內外的大量文獻中，已經記載了在采煤過程中發現了少量的石油。然而，這些現象並沒有引起石油地質學的重視。含煤盆地或含煤地層與石油脫節的觀念束縛了幾代石油地質學家的思想。
人們對自然的認識是無止境的。20世紀60-80年代，經過幾代石油和地質工作者的努力，終於在澳大利亞、新西蘭、加拿大、印度尼西亞等國發現了由煤層或含煤地層形成的典型油田。
煤為什麽能形成石油，以前不被石油地質學家重視？從理論上講，石油主要是由水中低等生物(包括浮遊植物(藻類)和浮遊動物)的地球化學、生物化學和熱變質作用形成的。煤主要是由陸生高等植物煤化形成的。本質上，兩者的“母質”都是生物有機質，可以稱之為“同源”。那麽，煤和石油是什麽關系呢？
在顯微鏡下，可以鑒定出煤中的三種基本有機組分:鏡質體(主要來源於植物的木質素和纖維素)、燧石(植物組織的絲炭化形成的富碳組分)和幾丁質(由植物孢子、花粉、角質層、木栓質和基質鏡質體組成的富氫組分)。其中鏡質體和幾丁質是主要的生油物質。
科技人員通過模擬實驗發現，主要存在於樹皮中的高等植物木栓質和主要由高等植物木質纖維素形成的腐殖質，在溫度和壓力不太高的條件下(石油地質學中稱之為“低熟階段”)，可以形成石油和天然氣，這是地層中主要的油氣生成階段。而煤中存在的壹些成分只有在溫度和壓力進壹步升高的情況下才能生成油。在熒光顯微鏡下，煤確實形成了石油，在煤塊的裂縫和孔洞中可以看到許多熒光很強的物質，這是煤排出輕組分液態烴後留下的重瀝青。這壹現象證明，煤不僅生成油，而且排出煤層。多年的石油地質和煤巖學研究表明，煤中木栓質含量達到3%以上，就可以成為具有生油能力的油源巖。
由於煤成油具有明顯的物理和地球化學特征，很容易被識別。煤生成油後，由於煤中的孔洞產生的強大吸附力，重的部分往往被截留在煤中，而輕的部分相對容易排出，所以煤或含煤地層形成的油多為高品位輕質油。
但由於煤的強吸附性和煤中大量微孔的存在，煤中生成的油比巖石中生成的油更難排出，這也是世界上煤礦數不勝數，而煤基油田卻很少的主要原因之壹。
中國煤炭儲量極其豐富，煤炭產量連續多年位居世界第壹。據不完全統計，我國石炭-二疊系、侏羅系和古近系三大產煤地層的分布面積占我國陸地面積的1/8。近年來在新疆吐哈盆地發現的新疆第三大油田吐哈油田是含煤地層生油成藏的範例。
煤不僅能產生石油，還能產生豐富的天然氣。由於甲烷分子粘附力強，煤中孔隙體積巨大，與常規砂巖儲層相比，煤的儲氣能力更大，往往可達到砂巖儲層的兩倍以上。
按我國已發現的200多個不同類型、不同面積的含煤盆地計算，埋深2000米以下的煤炭資源可達508.82萬億噸。如果每噸煤平均含氣量為7.14立方米，則煤炭產生的天然氣資源可達33.6萬億立方米，約為654.38+05.96億噸可采原油。
當然，在國內外的研究人員中，也有人對煤制油持斷然否定的態度。我國石油地質普遍認為煤可以生油，但要形成具有工業意義的大型油藏，主要貢獻者應該是夾在煤層之間富含有機質的泥質巖，即含煤巖系。
人類能制造石油嗎？
這個問題的答案是肯定的。而且對人造(合成)油的研究幾乎是與天然油的工業開發同時進行的。自20世紀初以來，人類壹方面日益加強對地下石油的勘探和開采，另壹方面也在堅持不懈地尋找制造人造石油的有效方法。尤其是那些缺乏天然石油資源的國家，對合成油的研究特別感興趣。
在眾多的發明專利中，由德國化學家弗裏德裏希？菲舍爾和漢斯？費托合成法，由托在1923創立，經受了歷史的考驗，至今仍在使用的人工合成石油法。第二次世界大戰期間，德國科技人員用這種方法實現了每年向法西斯德國提供1萬噸合成油的創舉。這種方法於1955年傳入南非。目前，南非的合成能力已達到650萬噸/年。
費托合成是以氫氣和壹氧化碳(或二氧化碳)為原料，以鐵為催化劑合成烴類。其化學反應機理類似於植物光合作用，即壹氧化碳(或二氧化碳)催化加氫還原聚合形成有機化合物。
日本最近開發了壹種將海水轉化為石油的方法。他們發明的方法有七個步驟:①制備含碳元素的有機碳化物；(2)制備碳化物(碳與電負性比自身低的金屬元素結合形成的二元化合物)；(3)制造有機碳物質；(4)制造有機鉛物質(含鉛的有機碳化合物)；⑤人造石油原料；⑥天然人造石油原料；⑦凈化人造石油產品。
這種方法的優點是價格低廉，原料豐富。制成的油適用於汽車發動機等。無疑，這種方法意義重大。
不久前，美國太平洋西北部的巴特爾實驗室提出了壹種從汙泥中提煉石油的簡單方法。他們首先將下水道和河流中的汙泥濃縮，使其體積至少減少20%。然後加入強堿，汙泥和強堿的混合物在壓力下轉化為石油類物質，再加工成燃料油。
加拿大和德國科學家發明的“低溫轉化法”也可以將汙泥轉化為石油類物質。這種制造工藝還可以得到30%濃度的昂貴脂肪酸。這是壹種低成本、環保的方法，已經引起了許多國家工業部門的重視。想象壹下，如果世界各地取之不盡、用之不竭的汙泥經過技術處理可以變成有價值的石油，那該是多麽令人興奮啊！
現代地球化學研究證實，藻類是產油的重要物質，所以理論上富含油脂的藻類可以用來制油。美國太陽能研究所的研究人員已經成功開發了這項技術。用這種方法生產的石油的主要成分是汽油。它通過裂解和酪蛋白轉移反應將藻類轉化為汽油和其他油。這是壹種相對昂貴的制油技術。據估計，在20世紀90年代末，用這種方法制造的汽油的價格可以達到近500美元/噸。
生物化學家估計每克小球藻可以提供22千焦的能量。因此，隨著科學技術和工藝的提高，藻類能源的開發利用具有非常廣闊的前景。
在廣大農村，大多數人直接焚燒木材、植被、農作物稭稈等植物纖維素，不僅熱值低、利用率低，而且汙染環境。當人們盡力提高這類物質的利用率時，發現它們可以用來制油。
上世紀90年代初，英國科學家通過發酵和壹些化學方法，將鮮草等植物纖維素轉化為燃料油。巴西人通過發酵從甘蔗中獲得燃料，從1噸甘蔗中可以生產65升酒精和純度為96%的其他燃料油。
在廣東茂名和東北撫順，人們已經進行了在高溫高壓催化劑條件下，從富含有機質的深褐色油頁巖中提取石油的方法，這應該也屬於人工制油的壹種方法。
從目前已經實現的方法來看，我國制油的原料十分豐富，價格低廉，這些方法無疑將對緩解我國能源短缺起到重要作用。
此外，人造石油還有壹個重要而豐富的物質來源——煤。在400℃的高溫和50 ~ 300的大氣壓下，煤粉經過化學反應幾乎可以完全變成液態的合成石油。這種合成油與天然油沒有多大區別。這從理論和實踐上證明了人造石油的可能性。
許多國家非常重視從煤中生產石油。早在20世紀30年代，蘇聯就開始研究煤的加氫反應，蘇聯學者也采用了先氣化煤，再在催化劑存在下將煤氣液化成油的方法。上世紀80年代末，歐洲國家用煤合成石油的成本比當時的天然石油高出0.5倍，但如果改進工藝，擴大生產，兩者有望持平。
國際能源專家認為，現代大型企業對石油的使用和消耗在不斷增加，依靠極其豐富的煤炭為原料擴大液體燃料生產應該是合適的。壹些專家甚至估計，到21世紀中葉，煤制石油可能會取代天然石油。當然，這種“更替”的速度還將取決於已探明石油儲量的增加、現代化工技術的發展以及全球國際政治格局的變化等因素。