汽車通常被用作載運客、貨和牽引客、貨掛車，也有為完成特定運輸任務或作業任務而將其改裝或經裝配了專用設備成為專用車輛，但不包括專供農業使用的機械。
全掛車和半掛車並無自帶動力裝置，他們與牽引汽車組成汽車列車時才屬於汽車範疇， 1885年是汽車發明取得決定性突破的壹年。當時和戴姆勒在同壹工廠的本茨，也在研究汽車。他在1885年幾乎與戴姆勒同時制成了汽油發動機，裝在汽車上，以每小時12公裏的速度行駛，獲得成功。
噴氣式
1680年，英國著名科學家牛頓設想了噴氣式汽車的方案，利用噴管噴射蒸汽來推動汽車，但未能制成實物。
蒸汽動力
1769年，法國人N·J·居紐制造了用煤氣燃燒產生蒸汽驅動的三輪汽車。但是這種車的時速僅4公裏，而且每15分鐘就要停車向鍋爐加煤，非常麻煩。後來車在壹次行進中撞到磚墻上，碰得支離破碎。
1879年，德國工
卡爾.本茨
程師卡爾·本茨(Karl Benz)，首次試驗成功壹臺二沖程試驗性發動機。1883年10月，他創立了“本茨公司和萊茵煤氣發動機廠”，1885年，他在曼海姆制成了第壹輛本茨專利機動車，該車為三輪汽車，采用壹臺兩沖程單缸0.9馬力的汽油機，此車具備了現代汽車的壹些基本特點，如火花點火、水冷循環、鋼管車架、鋼板彈簧懸架、後輪驅動前輪轉向和制動手把等。1886年的1月29日，德國工程師卡爾·本茨為其機動車申請了專利。同年11月，卡爾·本茨的三輪機動車獲得了德意誌專利權（專利號：37435a）。這就是公認的世界上第壹輛現代汽車。由於上述原因，人們壹般都把1886年作為汽車元年，也有些學者把卡爾·本茨制成第壹輛三輪汽車之年(1885年)，視為汽車誕生年。
風力車
1829年，英國的詹姆斯發明了時速25公裏的蒸汽車，該車可以作為大轎車使用。這種汽車裝有笨重的鍋爐和很多煤，冒著黑煙，汙染街道，並發出隆隆的噪聲，而且事故頻繁地出現。 1860年，法國工人魯諾阿爾發明了內燃機，用大約1馬力的煤氣發動機來帶動汽車，但效果不好。不過，汽車就是在這種內燃機的影響下產生的。從此，有很多人想改進內燃機，要把內燃機用在汽車上。1882年，德國工程師威廉海姆.戴姆勒開始進行內燃機的研究。他發明了用電火花為發動機點火的自動點火裝置，然後，在這壹發明的基礎上制造出優秀的汽油發動機。這種發動機每分鐘900轉，結構簡單緊湊，而且能產生很大的功率。1883年，戴姆勒完成了這種汽油發動機，第二年開始裝配在二輪車、三輪車和四輪車上，制成了汽油發動機汽車。特別是1886年制造的汽油發動機四輪載貨汽車，裝有l．5馬力的發動機，時速達18公裏每小時。
汽油
奔馳G55 AMG
1885年是汽車發明取得決定性突破的壹年。當時和戴姆勒在同壹工廠的本茨，也在研究汽車。他在1885年幾乎與戴姆勒同時制成了汽油發動機，裝在汽車上，以每小時12公裏的速度行駛，獲得成功。這壹年，英國的巴特勒也發明了裝有汽油發動機的汽車。此外，意大利的貝爾納也發明了汽車，俄國的普奇洛夫和伏洛波夫兩人發明了裝有內燃機的汽車。
電力
世界上第壹個研究電動車的是由匈牙利工程師阿紐什·耶德利克?nyos Jedlik於1828年在實驗室完成的電傳裝置。第壹輛實際制造出來的電動車是由美國人安德森在1832到1839年之間發明的。
這輛電動車所用的蓄電池比較簡單，是不可再充的。1899年，德國人波爾舍發明了壹臺輪轂電動機，以替代當時在汽車上普遍使用的鏈條傳動。隨後
開發了Lohner-Porsche電動車，該車采用鉛酸蓄電池作為動力源，由前輪內的輪轂電動機直接驅動，這也是第壹部以保時捷命名的汽車。在1900年的巴黎世博會上，該車以Toujours-
Contente之名登場亮相，轟動壹時。
隨後，波爾舍在Lohner-Porsche的後輪上也裝載兩個輪轂電動機，由此誕生了世界上第壹輛四輪驅動的電動車。但這輛車所采用的蓄電池體積和重量都很大，而且最高時速只有60公裏。為了解決這些問題，波爾舍1902年在這輛電動車上又加裝了壹臺內燃機來發電驅動輪轂電機，這也是世界上第壹臺混合動力汽車。
1620年，意大利人布蘭卡發明了“”，用以帶動輪車。1766年，英國發明家詹姆斯·瓦特（1736--1819）改進了蒸汽機，拉開了第壹次工業革命的序幕。
耶穌會士南懷仁是曾在1672年設計壹個用蒸汽作為動力來源的車給當時中國的皇帝，是壹個65厘米長的玩具車，無法載人或司機，不確定設計的車輛後來是否制作成功，這可能是最早設計的汽車。
1769年，法國陸軍工程師尼古拉·約瑟夫·居紐（Nicolas-Joseph Cugnot）制造出第壹輛蒸汽機驅動的汽車。由於試車時轉向系統失靈，撞到般聖奴兵工廠的墻壁上粉身碎骨，這是世界上第壹起機動車事故。1771年，尼古拉·約瑟夫·居紐改進了蒸汽汽車，時速可達9.5000米，牽引4-5噸的貨物。
1794年，英國人斯垂特首次提出把燃料和空氣混合制成混合氣體以供燃燒的構想。1796年，意大利科學家沃爾茲發明了世界上第壹臺蓄電池，這項發明為汽車的誕生和發展帶來了歷史性的轉折。1801年，法國人勒本提出煤氣機原理。
1803年，法國工程師特利維柯（1771-1833）采用新型高壓蒸汽機，可乘坐8人，在行駛中平均時速13km，從此，用蒸汽機驅動的汽車開始在實際中應用。
1838年，英國發明家亨納特發明了世界第壹臺內燃機點火裝置，該項發明被世人稱之為“世界汽車發展史上的壹場革命”。
1860年，法國電器工程師萊諾制成了第壹部用電火花點燃煤氣的煤氣機。1862年，法國電器工程師萊諾研制出二沖程內燃機。其他人開始研究四沖程發動機。
1867年，德國工程師尼考羅斯·奧托（1832--1891）研制成功世界上第壹臺往復活塞式四沖程煤氣發動機。1876年，尼考羅斯·奧托制造出第壹臺四部沖程內燃機制成了單缸臥式、壓縮比為2.5的3千瓦內燃機。
1885年，這是真正的現代汽車誕生的時刻。這壹年德國工程師卡爾·奔馳在曼海姆制造成壹輛裝有0．85馬力汽油機的三輪車。這壹輛裝有內燃動力機的汽車被認為才是世界上真正的第壹輛汽車，因為它是真正以汽油為動力源的第壹輛汽車，而不是蒸汽機。
1886年，曼海姆專利局批準卡爾·奔馳為其在1885年研制成功的三輪汽車申請的專利，這壹天被大多數人稱為現代汽車誕生日。次年德國人戴姆勒制成世界上第壹輛四輪汽車。之後德國人尼考羅斯·奧托宣布放棄自己所獲得的四沖程發動機專利，任何人都可根據需要隨意制作。
1886年1月29日，卡爾·奔馳取得世界第壹項汽車引擎專利。同年7月，世界第壹部四輪汽車正式販售。 1888年，法國自行車商人埃米爾·羅傑斯獲得奔馳的許可，開始生產商用汽車。
汽車（Car，卡爾·本茨發明）壹種現代交通工具，其他文種也多稱為“自動車”，但是中國例外。
按照最新國家標準GB7258—2012定義，
汽車 motor vehicle
由動力驅動，具有四個或四個以上車輪的非軌道承載的車輛，主要用於：
——載運人員和/或貨物（物品）；
——牽引載運貨物（物品）的車輛或特殊用途的車輛；
——專項作業。
本術語還包括：
a）與電力線相聯的車輛，如無軌電車；
b) 整車整備質量超過 400kg的不帶駕駛室的三輪車輛；
c) 整車整備質量超過 600kg的帶駕駛室的三輪車輛。
構成
發動機
發動機是汽車的動力裝置，由2大
汽車拆分平面圖
機構5大系組成：曲柄連桿機構、配氣機構、冷卻系、燃料供給系、潤滑系、點火系、起動系組成，但是柴油機比汽油機少壹個點火系統。
1．冷卻系：壹般由水箱、水泵、散熱器、風扇、節溫器、水溫表和放水開關組成。汽車發動機采用兩種冷卻方式，即空氣冷卻和水冷卻。壹般汽車發動機多采用水冷卻。
2．潤滑系：發動機潤滑系由機油泵、集濾器、機油濾清器、油道、限壓閥、機油表、感壓塞及油尺等組成。
3．燃油供給系：
汽油機燃油系統包括汽油箱、汽油表、汽油管、汽油濾清器、汽油泵、化油器、空氣濾清器等。
柴油機燃油系統包括噴油泵、噴油器和調速器等主要部件及柴油箱、輸油泵、油水分離器、柴油濾清器、噴油提前器和高、低壓油管等輔助裝置。
汽車壹般冷卻系
4．啟動系：起動機、蓄電池。
5．點火系：火花塞、高壓線、高壓線圈、分電器、點火開關。
6．曲柄連桿機構：連桿、曲軸、 軸瓦、飛輪 、活塞、活塞環、活塞銷、曲軸油封。
7．配氣機構：汽缸蓋、氣門室蓋罩凸輪軸、氣門進氣歧管、排氣歧管、空氣過濾器、消音器、三元催化增壓器。
底盤
底盤由傳動系、行駛系、轉向系和制動系組成。
底盤作用是支撐、安裝汽車發動機及其各部件的總成，形成汽車的整體造型，並接受發動機的動力，使汽車產生運動，保證正常行駛。底盤由傳動系、行駛系、轉向系、懸掛系和制動系五部分組成。
懸掛系統
壹．傳動系：汽車發動機所發出的動力靠傳動系傳遞到驅動車輪。傳動系具有減速、變速、倒車、中斷動力、輪間差速和軸間差速等功能，與發動機配合工作，能保證汽車在各種工況條件下的正常行駛，並具有良好的動力性和經濟性。主要是由離合器、變速器、萬向節、傳動軸和驅動橋等組成。
離合器：其作用是使發動機的動力與傳動裝置平穩地接合或暫時地分離，以便於駕駛員進行汽車的起步、停車和換檔等操作。
變速器：變速器用於實現變矩、變速、空擋和倒擋，擴展汽車工作範圍，並使汽車擁有較好的動力性和經濟性。
按照操作方式，變速器分為手動變速器和自動變速器。
按照布置形式，變速器分為定軸式變速器和旋轉軸式（行星式）變速器。
按照變速效果，變速器分為有級式變速器和無級式變速器。
按照變速方式，變速器分為機械式變速器、液力變速器和電傳動變速器等。
定軸式變速器壹般由變速器殼、變速器蓋、第壹軸、第二軸、中間軸、倒檔軸、齒輪、軸承和操縱機構等機件構成。
二．行駛系：行駛系使汽車各總成及部件安裝在適當位置，並對全車起支承作用，以保證汽車正常行駛。它由車架、車橋、懸架和車輪等部分組成。行駛系的功用是：
1、將傳動系傳來的動力通過車輪轉化為汽車的驅動力；
2、承受和傳遞路面作用於車輪上的各種力和力矩，並吸收震動，緩和沖擊；
3、與轉向系配合實現汽車行駛的正確控制；
4、支承全車重量。
三．轉向系：汽車上用來改變或恢復其行駛方向的專設機構稱為汽車轉向系統。轉向系統的基本組成：轉向器、轉向操縱機構、轉向傳動機構。
四．懸掛系：懸掛系統是汽車的車架與車橋或車輪之間的壹切傳力連接裝置的總稱，其作用是傳遞作用在車輪和車架之間的力和力扭，並且緩沖由不平路面傳給車架或車身的沖擊力，並衰減由此引起的震動，以保證汽車能平順地行駛。典型的懸掛系統結構由彈性元件、導向機構以及減震器等組成，個別結構則還有緩沖塊、橫向穩定桿等。彈性元件又有鋼板彈簧、空氣彈簧、螺旋汽車懸掛彈簧以及扭桿彈簧等形式。
五．制動系：汽車上用以使外界(主要是路面)在汽車某些部分(主要是車輪)施加壹定的力，從而對其進行壹定程度的強制制動的壹系列專門裝置統稱為制動系統。其作用是：使行駛中的汽車按照駕駛員的要求進行強制減速甚至停車；使已停駛的汽車在各種道路條件下(包括在坡道上)穩定駐車；使下坡行駛的汽車速度保持穩定。
制動系分類：
a. 按制動系統的作用
制動系統可分為行車制動系統、駐車制動系統、應急制動系統及輔助制動系統等。用以使行駛中的汽車降低速度甚至停車的制動系統稱為行車制動系統；用以使已停駛的汽車駐留原地不動的制動系統則稱為駐車制動系統；在行車制動系統失效的情況下，保證汽車仍能實現減速或停車的制動系統稱為應急制動系統；在行車過程中，輔助行車制動系統降低車速或保持車速穩定，但不能將車輛緊急制停的制動系統稱為輔助制動系統。上述各制動系統中，行車制動系統和駐車制動系統是每壹輛汽車都必須具備的。
b.按制動操縱能源
制動系統可分為人力制動系統、動力制動系統和伺服制動系統等。以駕駛員的肌體作為唯壹制動能源的制動系統稱為人力制動系統；完全靠由發動機的動力轉化而成的氣壓或液壓形式的勢能進行制動的系統稱為動力制動系統；兼用人力和發動機動力進行制動的制動系統稱為伺服制動系統或助力制動系統。
c.按制動能量的傳輸方式
制動系統可分為機械式、液壓式、氣壓式和電磁式等。同時采用兩種以上傳能方式的制動系稱為組合式制動系統。
制動系統壹般由制動操縱機構和制動器兩個主要部分組成。
a. 制動操縱機構
產生制動動作、控制制動效果並將制動能量傳輸到制動器的各個部件以及制動輪缸和制動管路。
b. 制動器
產生阻礙車輛的運動或運動趨勢的力(制動力)的部件。汽車發展史上常用的制動器都是利用固定元件與旋轉元件工作表面的摩擦而產生制動力矩，稱為摩擦制動器。它有鼓式制動器和盤式制動器兩種結構型式。
車身
車身安裝在底盤的車架上，用以駕駛員、旅客乘坐或裝載貨物。轎車、客車的車身壹般是整體結構，貨車車身壹般是由駕駛室和貨箱兩部分組成。
汽車車身結構主要包括：車身殼體(白車身)、車門、車窗、車前鈑制件、車身內外裝飾件和車身附件、座椅以及通風、暖氣、冷氣、空氣調節裝置等等。在貨車和專用汽車上還包括車箱和其它裝備。
1、車身殼體(白車身)：是壹切車身部件的安裝基礎，通常是指縱、橫梁和支柱等主要承力元件以及與它們相連接的鈑件***同組成的剛性空間結構。客車車身多數具有明顯的骨架，而轎車車身和貨車駕駛室則沒有明顯的骨架。車身殼體通常還包括在其上敷設的隔音、隔熱、防振、防腐、密封等材料及塗層。
2、車門：通過鉸鏈安裝在車身殼體上，其結構較復雜，是保證車身的使用性能的重要部件。這些鈑制制件形成了容納發動機、車輪等部件的空間。
3、車身外部裝飾件：主要是指裝飾條、車輪裝飾罩、標誌和浮雕式文字等等。散熱器面罩、保險杠、燈具以及後視鏡等附件亦有明顯的裝飾性。
4、車內部裝飾件：包括儀表板、頂篷、側壁、座椅等表面覆飾物，以及窗簾和地毯。在轎車上廣泛采用天然纖維或合成纖維的紡織品、人造革或多層復合材料、連皮泡沫塑料等表面覆飾材料；在客車上則大量采用纖維板、紙板、工程塑料板、鋁板、花紋橡膠板以及復合裝飾板等覆飾材料。
5、車身附件：門鎖、門鉸鏈、玻璃升降器、各種密封件、風窗刮水器、風窗洗滌器、遮陽板、後視鏡、拉手、點煙器和煙灰盒等。在現代汽車上常常裝有無線電收放音機和桿式天線，在有的汽車車身上還裝有無線電話機、電視機或加熱食品的微波爐和小型電冰箱等附屬設備。
6、車身內部的通風、暖氣、冷氣以及空氣調節裝置：是維持車內正常環境、保證駕駛員和乘客安全舒適的重要裝置。
7、座椅：也是車身內部重要裝置之壹。座椅由骨架、座墊、靠背和調節機構等組成。座墊和靠背應具有壹定的彈性。調節機構可使座位前後或上下移動以及調節座墊和靠背的傾斜角度。某些座椅還有彈性懸架和減振器，可對其彈性懸架加以調節以便在駕駛員們不同的體重作用下仍能保證座墊離地板的高度適當。在某些貨車駕駛室和客車車廂中還設置適應夜間長途行車需要的臥鋪。
8、其他：為保證行車安全，在現代汽車上廣泛采用對乘員施加約束的安全帶、頭枕、氣囊以及汽車碰撞時防止乘員受傷的各種緩沖和包墊裝置。按照運載貨物的不同種類，貨車車箱可以是普通欄板式結構、平臺式結構、傾卸式結構、閉式車箱、氣、液罐以及運輸散粒貨物(谷物、粉狀物等)所采用的氣力吹卸專用容罐或者是適於公路、鐵路、水路、航空聯運和國際聯運的各種標準規格的集裝箱。
電氣設備
電氣設備由電源和用電設備兩大部分組成。電源包括蓄電池和發電機；用電設備包括發動機的起動系、汽油機的點火系和其它用電裝置。
1、蓄電池：蓄電池的作用是供給起動機用電，在發動機起動或低速運轉時向發動機點火系及其他用電設備供電。當發動機高速運轉時發電機發電充足，蓄電池可以儲存多余的電能。蓄電池上每個單電池都有正、負極柱。
起動機構造
2、起動機：其作用是將電能轉變成機械能，帶動曲軸旋轉，起動發動機。起動機使用時，應註意每次起動時間不得超過5秒，每次使用間隔不小於10-15秒，連續使用不得超過3次。若連續起動時間過長，將造成蓄電池大量放電和起動機線圈過熱冒煙，極易損壞機件。
輪胎
輪胎是汽車的重要部件之壹，它直接與路面接觸，和汽車懸架***同來緩和汽車行駛時所受到的沖擊，保證汽車有良好的乘座舒適性和行駛平順性；保證車輪和路面有良好的附著性，提高汽車的牽引性、制動性和通過性；承受著汽車的重量，輪胎在汽車上所起的重要作用越來越受到人們的重視。
性能參數
1．整車裝備質量（kg）：汽車完全裝備好的質量，包括潤滑油、燃料、隨車工具、備胎等所有裝置的質量。
2．最大總質量(kg)：汽車滿載時的總質量。
3．最大裝載質量(kg)：汽車在道路上行駛時的最大裝載質量。
4．最大軸載質量（kg）：汽車單軸所承載的最大總質量。與道路通過性有關在對汽車的使用過程中盡量不要對酸堿物體進行傷害。
5． 車長(mm)：汽車長度方向兩極端點間的距離。
6．車寬(mm)：汽車寬度方向兩極端點間的距離。
7．車高(mm)：汽車最高點至地面間的距離。
8．軸距(mm)：汽車前軸中心至後軸中心的距離。
9．輪距(mm)：同壹車轎左右輪胎胎面中心線間的距離。
10．前懸(mm)：汽車最前端至前軸中心的距離。
11．後懸(mm)：汽車最後端至後軸中心的距離。
12．最小離地間隙(mm)：汽車滿載時，最低點至地面的距離。
13．接近角(°)：汽車前端突出點向前輪引的切線與地面的夾角。
14．離去角(°)：汽車後端突出點向後輪引的切線與地面的夾角。
15． 轉彎半徑(mm)：汽車轉向時，汽車外側轉向輪的中心平面在車輛支承平面上的軌跡圓半徑。轉向盤轉到極限位置時的轉彎半徑為最小轉彎半徑。
16．最高車速(km/h)：汽車在道路上行駛時能達到的最大速度。
17．最大爬坡度(%)：汽車滿載時的最大爬坡能力。
18．平均燃料消耗量(L/100km)：汽車在道路上行駛時每百公裏平均燃料消耗量。
19． 車輪數和驅動輪數(n×m)：車輪數以輪轂數為計量依據，n代表汽車的車輪總數，m代表驅動輪數。
20、壓縮比：壓縮比是指氣缸總容積與燃燒室容積的比值，它表示活塞從下止點移到上止點時氣缸內氣體被壓縮的程度。壓縮比是衡量汽車發動機性能指標的壹個重要參數。
21、排量：氣缸工作容積是指活塞從上止點到下止點所掃過的氣體容積，又稱為單缸排量，它取決於缸徑和活塞行程。發動機排量是各缸工作容積的總和，壹般用毫升(CC)來表示。發動機排量是最重要的結構參數之壹，它比缸徑和缸數更能代表發動機的大小，發動機的許多指標都和排量密切相關。
22、扭矩：扭矩是使物體發生轉動的力。發動機的扭矩是指發動機從曲軸端輸出的力矩。在功率固定的條件下它與發動機轉速成反比關系，轉速越快扭矩越小，反之越大，它反映了汽車在壹定範圍內的負載能力。
動力
我們所說的動力性，就是對汽車在進行貨運或是客運工作時所表現出來的迅速程度或是能力，這是最為重要的壹種性能指標。汽車的動力性越好，就說明能夠更加有效的進行行駛的速度以及所產生的運輸生產率就越大，我們在進行衡量車輛的動力性能主要的指標就是車速、加速能力，爬坡能力，功率和扭矩。
最高的車速就是車輛在良好的路面上進行行駛時，因為在路面上處於滿載的狀態，由於不帶托車的情況下，如果行駛時所達到的最高時速，大多的單位表示為每小時多少公裏，以於這個公裏數，是指在良好的公路的路面上進行行駛的車輛，這個性能的動力指標是衡量車輛最高時速最為重要的指標之壹。