乒乓球出現後不久，它就成為壹項受歡迎的運動。20世紀初，美國開始生產成套的乒乓球設備。它是美國排名第壹的握拍運動，有超過20萬美國人打乒乓球。起初，乒乓球還有其他名稱，如indortennis。後來，壹家美國制造商用乒乓球擊打時發出的聲音創造了新詞Ping-pang，並將其作為他的“乒乓球”專利的註冊商標。乒乓球後來成為乒乓球的另壹個正式名稱。當它傳到中國時，人們創造了新詞“乒乓球”。
20世紀初，乒乓球在歐洲和亞洲蓬勃發展。1926，德國柏林舉行國際乒乓球邀請賽。後來被追認為第壹屆世乒賽。同時，國際乒乓球聯合會成立。
1926年，國際乒乓球聯合會(ITTF)正式成立，並決定舉辦首屆世界乒乓球錦標賽。乒乓球的發展大致經歷了三個階段。在早期，雖然運動員使用的球拍形狀各異，但都是木制的。球彈出後又慢又弱，沒有旋轉技巧。打球也很簡單，就是在兩者之間推球。
65438-0936，第十屆世乒賽在匈牙利布拉格舉行，比賽出現了驚人的局面。男子團體錦標賽在羅馬尼亞和奧地利舉行。比賽周日21開始。熟料兩邊各派了三臺削片機。因為打法相同，水平相近，兩人都采用蘑菇戰術，拒絕輕易絆倒，努力從對手的失誤中取勝。比賽到3點還是2: 2。根據當地規定，公共場所必須在3點關門，這導致了警察的介入。最終奧地利以31 5-4取勝。
1903年，英國人古德發明了橡膠球拍，有力地推動了乒乓球技術的發展。從1926到1951，世界各地的玩家大多使用表面帶有圓柱形顆粒的橡膠球棒。擊球時彈力和摩擦力增大，可使球產生壹定程度的旋轉，於是出現了切斷旋轉球的防守風格。這種打法在歐洲已經流行了很久，很多運動員都是用這種打法拿到了世界冠軍。這壹時期乒乓球的優勢在歐洲，其中匈牙利得分最為突出。在117世界冠軍中，他們贏了57次，占了歐洲隊的半壁江山。但這種球拍只能主要用來做下旋。大家都在這裏，磨磨蹭蹭，就算拿了冠軍也沒什麽意義。
乒乓球運動的廣泛發展極大地改進了球拍和球。最初的球拍是稍微加工過的板子。然後有人在球拍上貼了壹層羊皮。隨著現代工業的發展，歐洲人把帶有橡膠顆粒的橡膠放在球拍上。20世紀50年代初，奧地利人發明了海綿球拍。最初的球是壹種類似網球的橡膠球。1890年，英國運動員吉布從美國帶回壹些賽璐珞球作為乒乓球的玩具。
65438-0959年，容國團在第25屆世乒賽奪得男單冠軍後，中國運動員開始登上國際乒壇。逐漸形成了“快、準、狠、變”的技術風格的快攻風格。在1961的第26屆世錦賽中，中國隊不僅闖過了歐關，還戰勝了抽到了秘密武器——“冰壺球”的日本選手，首次獲得男團世錦賽冠軍。並連續獲得第27、28屆男團冠軍。中國近臺快攻的優勢是位置近，速度快，動作靈活，正反手運用自如，相比日本的長距離抽球是壹大進步。20世紀60年代，中國乒乓球技術水平處於世界前列，乒乓球優勢從日本轉移到中國。這是乒乓球水平的第二次大提升。
在中國乒乓球發展的同時，歐洲運動員從失敗中總結經驗教訓。經過近20年的努力，他們終於吸取了日本弧圈球技術和中國近臺快攻打法的優點，創造了適合自己的高級打法，即弧圈球和快攻打法的結合。代表人物有匈牙利的克蘭帕和約尼爾。快攻與弧圈球結合是以正反手快攻為主要技術，反手快攻為主動，正手弧圈球為得分手段。代表人物有瑞典的格爾森和捷克的奧洛夫斯基。這兩種打法的特點是落點強，速度快，拉打能力強，低拉高打，回旋余地大。乒乓球已經發展到壹個新的高度，位置和速度緊密結合。這是乒乓球水平的第三次大提升。
20世紀70年代以來，由於國際交流和學習的加強，各種打法取長補短，使乒乓球技術得到了更快的發展和提高。比如中國的近臺快攻、直拍快攻結合弧圈球、橫拍快攻結合弧圈球都有所發展和創新，在國際比賽中取得了優異的成績。國際乒乓球聯合會擁有186個會員協會，是世界上最大的體育組織之壹。
從1992開始，國際奧委會通過了從1988開始將乒乓球列為奧運會正式比賽項目的決定，促進了乒乓球運動更快的發展。