19年底，瑞典的拉瓦爾和英國的帕森斯分別造出了實用的汽輪機。拉瓦爾在1882年建造了第壹臺5馬力(3.67 kW)的單級沖動式渦輪，解決了噴嘴設計和強度設計的相關問題。單級沖擊式汽輪機功率很小，現在很少使用。
20世紀初，法國拉托和瑞士左萊分別制造了多級沖動式汽輪機。多級結構為提高汽輪機功率開辟了道路，並得到了廣泛應用，機組功率也在不斷增加。帕森斯於1884年獲得英國專利，制造出第壹臺10馬力多級反應式汽輪機，在當時的功率和效率上處於領先地位。
20世紀初，美國柯蒂斯制造了多速級汽輪機，每個速級壹般有兩排動葉片。在第壹排動葉片之後，在汽缸上安裝導向葉片，將蒸汽流導向第二排動葉片。目前，速度級汽輪機僅用於小型汽輪機，主要驅動泵、鼓風機等。，常用作中小型多級汽輪機的第壹級。
與往復式蒸汽機相比，汽輪機中的蒸汽流動是連續的、高速的，單位面積的流量大，所以能產生更多的功率。大功率汽輪機可以使用更高的蒸汽壓力和溫度，所以熱效率更高。19世紀以來，汽輪機的發展是在不斷提高安全性、可靠性和耐久性，保證操作方便的基礎上，增加單機功率，提高裝置的熱經濟性。
汽輪機的出現促進了電力工業的發展。到20世紀初，電站汽輪機單臺功率已達10 MW。隨著電力應用的日益廣泛，20世紀20年代美國紐約等大城市的電站峰值負荷接近65，438+0，000 MW。如果單機功率只有10 MW，則需要安裝近100臺機組。因此在20世紀20年代單機功率提高到60 MW，30年代初出現了1.65 MW和208 MW汽輪機。
此後，經濟衰退和第二次世界大戰期間的爆發使單臺渦輪機功率的增加停滯不前。20世紀50年代，隨著戰後經濟發展，電力需求突飛猛進，單機功率開始不斷增加，325-600 MW的大型汽輪機相繼出現。20世紀60年代，建造了1000 MW汽輪機。70年代建成1300 MW汽輪機。目前很多國家普遍采用的單機功率是300 ~ 600 MW。