1916年以前，實現超視距看和超聽距聽的辦法，就是使用聲波定位器。這種儀器體積十分龐大，性能非常不穩定，很少能正常工作，即使在正常區作時，其測定的最大距離也僅為13公裏。雖然13公裏遠遠超出人的視距和聽距，但對於每小時能飛行幾百公裏的敵機來說，13公裏的距離只要4分鐘就可飛到。在當時的條件下，4分鐘的預警時間難以實現令戰鬥機起飛進行有效的攔截。雖然，人還在存在缺陷，防空需要更為先進的定位設備。
這時，人們想了動物中壹些早已為人類所了解，但並未引起重視的現象，如蝙蝠仲夏之夜，萬籟俱寂，而空中卻有壹只夜蛾驚慌地逃竄，拼命地拍動雙翅，螺旋形地兜著圈子，忽然又翻起跟頭來了，這是怎麽回事?
原來，夜蛾的天敵——蝙蝠緊追而來!它拍動著灰黑色翅膀，步步緊逼，並已張開貪吃的嘴巴……
以上驚心動魄，而又耐人尋味的生物之戰，是生物物理學家們常觀察到的現象。
蝙蝠很少白天出來活動，而是在晚上能見度極差時出外覓食，它怎麽能在夜晚靈活準確地捕到食物呢?特別是當人類發現蝙的視力很差，從某種意義上說算是瞎子時，就更難想象蝙蝠靠什麽發現獵物，並準確測出獵物的方向和距離。於是，有人對蝙蝠進行了壹次試驗，將蝙蝠的嗅覺和能力很弱的視覺去掉，在壹間屋子裏系幾條繩子，並在繩子掛很多鈴鐺，然後讓這只失去視光和嗅覺的蝙蝠在屋子內飛。令人驚訝的是鈴鐺壹個也沒響，蝙蝠能夠自由地在屋子裏飛行而絕碰不到任何壹個障礙。
令人驚奇的是，蝙蝠的喉嚨可以發出很強的超聲波。超聲波碰到物體反射回來時，蝙蝠的大耳朵和內耳又是最佳的“天線”和“接收機”。當接收到“回聲”後，不僅能判明物體的方位和距離，還能識別物體的大小，甚至區分出是食物，還是敵人，或是不可逾越的障礙。
大家知道潛艇在水下航行有壹套“聲納”系統，它是用“聲納”探測敵方軍艦的方向和位置，從而發起攻擊。蝙幅的“回聲定位”系統，很像潛艇的“聲納”。“聲納”是英文縮寫SONAR的音譯，原意就是“聲音導航和測距”。不過，蝙幅的“聲納”是活的，比人造的“聲納”要靈敏得多，這是仿生學至今尚在研究的課題。
特別是，蝙蝠的天然“聲納”，在1秒鐘內竟能捕捉和分辨250個“回聲”（即目標），現代新型高技術的雷達，其捕捉和分辨目標（飛機）的能力，也不過如此而已。
還須說明的是，蝙蝠的天然“聲納”具有極強的抗幹擾能力，即使人們設法發出的幹擾噪聲比蝙蝠發出的超聲波強壹二百倍，也休想幹擾蝙蝠有效地跟蹤追擊目標。這壹點是現代人造“聲納”所望塵莫及的。而且，蝙蝠的天然“聲納”最多也不過幾克重，它的小巧玲瓏程度，更使上百千克重的“聲納”或更重的“雷達”設計者們瞠目結舌。
正因為蝙蝠具有天然“聲納”，所以它在漆黑之夜，壹秒鐘能捕食十幾只蚊蟲。為此，有人稱蝙蝠是“活聲納”。也有人稱它為“活雷達”。
生物學家對這壹奇怪的現象進行了研究，發現蝙蝠在飛行時，斷斷續續地發出壹種人耳聽不到的叫聲，這種叫聲的頻率為2.5萬—7萬赫茲，而人能聽到的聲音頻率為16萬～20萬赫茲。蝙幅平均每秒鐘叫30次左右，在接近目標時，每秒鐘叫60次左右，發出的聲波碰到周圍的物體反射回來。蝙蝠的聽覺非常靈敏，能夠準確地接收到反射回來的聲波，並判斷出反射聲波物體的距離、方向和性質。這樣，蝙蝠既能準確地撲向獵物，又能避開各種障礙。…蝙蝠這種搜索、探測和定位遠方目標的本領，給人們以深深的啟示。顯然，只要找到壹種具有速度快、能反射的物質，並制造出能發射和接收這種物質的設備，就可以實現超視距看和超聽距聽。人們發現光波、聲波都具有這種屬性，只是由於要達到的探測距離遠在千裏之遙，聲波速度太慢，不僅誤差大，而且反應慢。飛機的飛行速度已可超過兩倍以上的音速，這就是說聲波還未反射回來，飛機已到達了。而光波速度雖然很快，比音速快80多萬倍，但光波受氣象條件影響大，在遇到雲霧時，就會止步不前，這兩種波都滿足不了需要。
後來，人們發現無線電波是最為理想的物質，這種波既有光波的速度，又能穿雲破霧，並能被目標反射回來。無線電波在空氣中的速度與光速相同，並不受氣候的影響，具有穿雲破霧的本領，可以在惡劣氣候條件下或夜間工作。只要研制出壹種能發射和接收無線電波的設備，就可以實現超視距看、超視距聽了。
對於這種靠發射和接收無線電波來完成搜索和探測任務的設備，英文名字叫RADAR，原意的全名為“無線電測向和測距”，譯成中文就是雷達。
1864年，英國物理學家麥克斯韋提出了光和無線電波都是電磁波的理論，並得出了無線電波的傳播速度與光速相同的結論。
1888年，德國物理學家赫茲采用電極的火花振蕩放電得到了無線電波，並證明了麥克斯韋的理論，但赫茲認為，無線電波無法用於通信和其他方面。
1895年，俄國的波波夫發明了可接收無線電波的儀器，並發現艦只對無線電波的反射現象，這就預示著可以利用無線電波來發現人類肉眼看不到的目標。
1904年，德國發明家克裏斯蒂安?許爾斯邁爾在實驗室進行原始雷達的試驗，並取得了雷達設計的專利，但這種原始的雷達探測距離還達不到聲波定位器作用的距離。
這樣，雖然雷達沒能趕在第壹次世界大戰結束之前取得實際的應用成就，但人類對雷達的需要和科學技術的進步，已使人類離制造出真正意義上的雷達只有壹步之遙了。
各國早期對雷達的研制，最值得回味的是日本人的態度。日本研制雷達的技術基礎比較薄弱，甚至可以說對雷達還沒有什麽認識。但日本也有獲得制造雷達技術的機會，但由於日本人的無知，這個機會沒能抓住。
1930年，制造雷達的技術雖然取得了重大突破，但仍處於試驗到實用之間的過渡時期。這時，壹個叫斯比奇的美國電子科學家，想把自己發明並試驗成功的雷達試制品——“電磁波探測器”賣給日本海軍，開價30萬美元。這個設備雖然體積龐大，性能也很不完善，但包含了制造雷達的基本技術。如果日本人得到了這臺儀器，就可以很快地研制出實用的軍用雷達。
日本人當時對雷達還沒有什麽認識，特別是對雷達在軍事上的重要意義根本無法理解，尤其使日本人難以接收的是，雷達在確定方位上，不是用X、Y雙軸坐標的方法，而是采用極坐標定方位的方法，他們難以相信這個笨重的家夥憑壹點上發射的電磁波就能發現遠距離的目標，並能同時測出目標的方向和距離。但他們最終還是對這臺還不清楚是否真的有用的儀器出價10萬美元。但斯比奇不肯接受這個價。正當日本人和斯比奇討價還價之時，美國軍方對斯比奇的發明發生了興趣，預感到這臺儀器的軍事價值和如被日本人買走將造成的損失，美國軍方不僅按斯比奇的要價買下了笨重的設備，並且禁止斯比奇與日本人接觸，這樣，致使日本人制造雷達至少晚了10年。壹直到太平洋戰爭爆發，美國人早已在軍艦上大量裝備雷達用以發現和追蹤日本軍艦時，日本海軍還不知雷達為何物。