在越南戰爭中顯示強大的力量
卡拉什尼科夫突擊步槍最早成名於1960年代，先是在越南戰爭中，蘇聯AK-47和中國仿制的56式突擊步槍(突擊步槍)大規模武裝河內的正規軍和南越民族解放陣線的遊擊隊。這種可靠的自動武器不僅受到越南正規軍和遊擊隊的信任，就連美軍士兵也喜歡使用繳獲的AK。據說在越戰期間，越南遊擊隊有壹個戰術:他們在耕作時把AK-47扔進水地裏，當美軍的壹支小巡邏隊經過時，他們就把槍從水裏拿出來，從美軍的背後向他們開槍。久而久之，有的AK木插座已經被泡了，但槍還是正常工作。同壹時期，正在為納米比亞獨立和反種族隔離而鬥爭的西南非洲人民組織和非洲人國民大會也得到了這種自動步槍。莫斯科向阿爾及利亞和利比亞等壹些獨立國家提供AK-47，也向非洲之角的壹些政權和運動提供這種武器，例如，蘇聯向摩加迪沙、亞的斯亞貝巴、埃塞俄比亞和厄立特裏亞提供這種武器。利比亞也成為武器供應國，因為它獲得了大量卡拉什尼科夫突擊步槍。
到目前為止，卡拉斯尼科夫系統的自動武器在世界各地廣泛使用，從東南亞到中美洲，從中東到非洲，很多政府軍和反政府軍都裝備了AK步槍。包括阿爾巴尼亞、阿塞拜疆、阿爾及利亞、亞美尼亞、安哥拉、阿富汗、孟加拉國、白俄羅斯、貝寧、保加利亞、玻利維亞、波斯尼亞和黑塞哥維那、博茨瓦納、匈牙利、越南、加蓬、加納、危地馬拉、幾內亞、幾內亞比紹、海地、岡比亞、圭亞那、洪都拉斯、格魯吉亞和吉布提。也門北部、也門南部、以色列、印度、印度尼西亞、約旦、伊拉克、伊朗王國、意大利、哈薩克斯坦、柬埔寨、維德島、中國、卡塔爾、哥倫比亞、科摩羅、剛果、朝鮮、古巴、吉爾吉斯斯坦、老撾、拉脫維亞、萊索托、黎巴嫩、利比亞、立陶宛、毛裏塔尼亞、馬達加斯加、馬其頓、馬裏。尼日利亞、荷蘭、尼加拉瓜、阿拉伯聯合酋長國、巴基斯坦、秘魯、波蘭、葡萄牙、俄羅斯、羅馬尼亞、斯威士蘭、聖多美和普林西比、塞舌爾、斯洛伐克、塞爾維亞、敘利亞* * *共和國、索馬裏、蘇丹、蘇裏南、塞拉利昂、塔吉克斯坦、坦桑尼亞、多哥、特立尼達和多巴哥、北非*克羅地亞、捷克共和國、瑞典、斯裏蘭卡、赤道幾內亞、愛沙尼亞、埃塞俄比亞、南非和南斯拉夫。
以色列特種部隊大量使用AK系列。雖然現在很多部隊都不用AK了，但是海軍的13突擊隊在壹些任務中還是會使用AK-47。
此外，有六個國家的國徽上有卡拉什尼科夫突擊步槍的圖案，東歐國家建立了卡拉什尼科夫突擊步槍制造商。迄今為止，全世界已經生產了7500多萬支卡拉什尼科夫沖鋒槍。因為卡拉斯尼科夫是蘇聯紅軍的軍官，而且按照蘇聯時期的慣例，個人賺取的專利費只是集體財產，卡拉斯尼科夫本人無權占有，而且冷戰時期蘇聯同時出口革命武器和制造技術，所以很多生產卡拉斯尼科夫突擊步槍的國家都不交專利費。
同時還有很多模仿AK步槍設計的產品。例如，芬蘭、南斯拉夫和以色列在AK-47的基礎上生產了自己的突擊步槍。雖然捷克Vz58突擊步槍的結構和AK不壹樣，但是設計師故意把它做成AK的樣子，就是為了把它賣好。在塞拉利昂、索馬裏、盧旺達等許多戰亂地區，那些十幾歲的叛軍戰士可能還沒有制服，但他們永遠不會沒有“卡拉什”；甚至壹些非俄地區的遊擊隊也會給新生兒取名為“卡拉什”。
在1980年代美國的“毒品戰爭”中，AK經常被犯罪分子使用——其實這種情況在虛構的電視劇中出現的次數遠遠多於現實中，但對大眾的心理影響導致了1989年被美國禁止進口的AK具有了幾個所謂的“攻擊性武器”的外觀特征。但沒過多久，采用類似運動步槍槍托以符合相關法規的半自動AK又重新進口到美國。
東歐國家生產的AK也很受美國人歡迎。
據美國輕武器評論家埃澤爾博士統計，AK系列是世界上產量最大的步槍。歐洲評論家說:“卡拉斯尼科夫壟斷了蘇聯的輕武器領域。世界上60多個國家的軍隊裝備或部分裝備AK系列。在輕武器發展史上，恐怕只有馬克沁、毛瑟和勃朗寧能與他抗衡。”中國輕武器領域的專家評價說:“在當今世界的槍械設計上，斯托納是唯壹能與卡拉斯尼科夫平起平坐的人！”
美國雜誌《Congjunle》對卡拉斯尼科夫在輕武器方面的成就總結如下:“對卡拉斯尼科夫的強烈熱愛是有根據的，AK-47/AKM幾乎具備了現代突擊步槍所有可能的優秀屬性——驚人的可靠性、簡單的結構、易於生產、裝載真正的中等威力子彈(7.62×39mm)、出色的操作簡易性，等等。稍加改進，現在裝備的其他很多子彈都可以發射，比如5.45×39mm、5.56×45mm、7.62×5lmm、7.62×54mm R、7.92×57mm子彈。”
AK步槍以可靠性著稱。雖然現在的材料技術和加工水平比50年前先進了很多，但是AK的很多地方似乎都落伍了。但這種簡陋廉價的武器，無論是在高低溫、河流、沙漠、冰雪還是熱帶叢林中，其可靠性都達到了西方其他自動武器難以企及的水平。即使當金屬因連拍或異物特別是灰塵進入槍內而受熱膨脹時，AK系列的機械結構依然存在。即使是後來的AKM和AK-74系列，在可靠性上也比不上最早的AK-47。1991海灣戰爭前，壹位英國將軍曾在視察部隊時對官兵說:“當妳的武器出現故障時，標準處理程序的第壹步就是拿起繳獲的AK繼續戰鬥。”