早期研究和開發
早在愛迪生於1879年獲得第壹個商業上成功的燈泡專利之前，燈泡的故事就開始了。1800年，意大利發明家亞歷山德羅·伏打發明了第壹種實用的發電方法，即打樁。由交替的鋅和銅圓盤制成，中間點綴著幾層浸在鹽水中的紙板，當銅線兩端相連時，電池堆就通電了。雖然它實際上是現代電池的前身，但伏打的發光銅線也被認為是白熾燈照明的最早表現形式之壹。
在沃爾特向倫敦皇家學會介紹了他的連續供電的發現後不久，英國化學家和發明家漢弗萊·戴維通過將伏特反應器連接到木炭電極上，制造出了世界上第壹盞電燈。大衛1802的發明叫弧光燈，因兩根碳棒之間的明亮電弧而得名。
雖然大衛的弧光燈無疑是對沃爾特獨立燈罩的改進，但它仍然不是壹種非常實用的照明光源。這種基本的燈很快就燒壞了，而且太亮了，不能在家裏或工作場所使用。但是大衛弧光燈背後的原理已經在1800的許多其他電燈和燈泡的開發中使用。
1840年，英國科學家沃倫·德拉魯(Warren de la Rue)研制出壹種高效燈泡，使用盤繞的鉑絲代替銅，但鉑的高昂價格使燈泡無法取得商業上的成功。1848年，英國人威廉·斯塔特(William Staite)通過研制壹種發條機構來調節燈的腐蝕性碳棒的運動，從而提高了傳統弧光燈的壽命。然而，用於給Staite的燈供電的電池的成本阻礙了發明者的商業活動。
約瑟夫·斯旺vs托馬斯·愛迪生
1850年，英國化學家約瑟夫·斯旺解決了前壹位發明者的成本收益問題。到1860年，他發明了燈泡，用碳化紙線代替鉑絲。據史密森學會稱，斯萬於1878年在英國獲得了專利，並於1879年2月在英國紐卡斯爾的壹次演講中展示了工作燈。和早期版本的燈泡壹樣，天鵝的燈絲也是放在真空管裏，盡量減少與氧氣的接觸，從而延長使用壽命。遺憾的是，對於斯萬來說，他那個時代的真空泵並沒有現在這麽高效，雖然他的樣機可以很好地用於演示，但在實際使用中並不現實。