煙草含有尼古丁，是壹種生物堿，具有神經毒性，尤其對昆蟲是致命的，但可以刺激人類神經興奮，長期使用耐受量會增加，但也產生依賴性。據研究三枝卷煙或半枝雪茄煙中含有的全部尼古丁就可以使人致死，但吸煙的人吸入的尼古丁只是其中很少的壹部分。煙草也可以用來制造殺蟲劑，提取煙堿、蘋果酸、檸檬酸等。
現代研究證實煙草中還含有壹些致癌物質，越來越引起人們的註意，許多地方已經開始禁止在公***場所吸煙，以保護公眾的健康。許多國家的法律規定在煙盒上必須印有“吸煙有害健康”的字樣。中華人民***和國的法律規定任何媒體和公***場所都不得放置香煙廣告。泰國規定必須在煙盒上印刷大幅吸煙造成的危害圖片，如吸煙者被損害的牙齒，吸煙者被熏黑的肺等，使吸煙者警惕以達到戒煙的效果。不丹更禁止所有煙草入口而成為首個無煙國家。
美洲
煙草最早是被美洲印第安人使用，自從被歐洲人采用後，煙草的需求劇增。但歐洲的氣候不適合煙草的生長，因此美國成為最大的煙草生產國和出口國。當時的俗語說：“美國是靠煙草起家的”，煙草種植促使美國大量使用黑人奴隸，成為美國當時奴隸制形成的重要支柱產業。直到1883年，煙草的稅收還占美國政府財政收入的三分之壹以上。
中國
中國的煙草歷史可以追溯到明朝，萬歷三年（1575年）煙草由呂宋傳入臺灣、福建。1579年，利瑪竇把鼻煙帶入廣東，中國吸煙人口大升。1637年，崇禎為了禁煙，勒令以斬首示眾懲罰私種私售者。不過遼東與後金苦戰的兵部尚書洪承疇卻上奏說「遼東士卒，嗜此若命」，導致禁煙過程出現障礙。
煙草在我國的傳說
明朝萬歷年間，杭州有個李舉人上京趕考，臨走時，其父親備了壹封信，叫他到蘇州去拜訪壹位老朋友，資助壹點盤纏。這位老朋友姓張，當年同朝做官，十分交情。恰好兩家同年生下壹男壹女，便定了割袍親。後來，李家遭了天災窮下去了，怕張家悔親，從來沒對兒子提起過這件事。
張父看見李舉人壹表人材，知收達禮，十分歡喜，立即進內告知夫人。夫人又暗地裏轉告女兒。合家上下都熱情招待，把這位未來的姑父喝得酩酊大醉，扶進書房安睡。
半夜裏，李舉人昏昏沈沈，感到口喝難忍連喊：“茶、茶。”這時隔壁繡房裏張姑娘尚末入睡。聽見喊聲，大著膽子，倒了壹杯濃茶送去。李舉人迷迷糊糊看見壹個美女走近床來，好比嫦娥下月宮，觀音送甘露，心都醉了。伸手接茶時有意把張姑娘的手腕了捧了過來。張姑娘壹陣臉紅，心頭“卟嗵”直跳。李舉人越看越迷，趨勢輕輕壹把拉過張姑娘抱在懷裏。張姑娘以為他知道自己是他未婚妻，將來總是他家人，也就半推半就成了好事。
第二天，李舉人壹覺醒來，想起昨夜情景，心裏不安，急急起床，告別張父要走。張父挽留不住，贈了盤纏送他上路。
三場考畢，中了頭名狀元。奉旨回鄉。李父對狀元郎說：“妳金榜題名，給假回家，可以完婚了。”狀元說：“孩兒尚未定親，怎說完婚？”李父吃驚道：“李張兩姓，小時定的割袍親，難道日前在蘇州，張老沒有提起。”李狀元壹聽，象壹盆冷水從頭澆到腳根，心中叫苦：這張姑娘，骨子輕浮，我只輕輕壹拉，就從了我，娶了這樣女子，豈不辱了家門。想到這裏就推說：“孩兒年紀還輕，婚事過兩年再說。”李父說：“婚姻大事，父母作主，我已擇定黃道吉日，明天就要打花轎去蘇州。”
李狀元打落牙齒肚裏咽，講不出口。連夜差貼心小使送信到蘇州張姑娘親收。張姑娘早已知道李家郎君中了狀元，擇定吉日，前來迎娶。心裏正樂滋滋。拆信壹看，嚇得目瞪口呆，淚如雨下。那信上寫著：“要做狀元夫人，先得以死相從。”想當初自己壹時少了主張，狀元郎誤以為是輕薄蒲柳。故此，也勿懊悔，也勿責怪，當下寫了壹封遺書上吊自盡了。
張家父母哭得死去活來。花轎到門，依照張姑娘遺書，把屍體嫁了過去。狀元見張姑娘果然壹死相從，是貞烈女子，後悔不及，抱屍痛哭並發誓：“此生此世，永不再娶。”
李狀元思念夫人，時常悶悶不樂，壹日，去到墳頭，見墳上長著許多闊葉草，摘壹片細嚼，味道苦中有香，吃後心安神爽，就把它收來放在案頭，有壹回，狀元在燈下讀書，壹粒燈花爆落在幹葉子上，葉片燃出裊裊青煙，壹股清香，聞後頓覺神誌輕快，心情安逸。從此，他想念夫人時，就燃幹葉片吸。吸煙就是從這時開頭的。
另外的說法
據考古學家研究,早在公元前1800-2000年時就有人類吸煙的記載,那時人們抽用紙卷壹種磨碎的煙草,它的重要萬分是尼古丁---壹種無色油的致使物質;純尼古丁只需幾滴滴在舌頭上,人就會立刻死亡.歷史上從沒有任何壹種有毒物質像尼古丁這樣根深蒂固地流傳下來,許多人本意並不想上癮,但最後還是屈服於它的魔力.在美國,煙草業每年要花掉420億美元,煙已成為我們生活中必不可少的壹部分.
1492年可倫布的兩個船員傑雷茲和托瑞斯發現古巴土人點燃幹煙並吸其冒出的煙,傑雷茲試著吸了起來,他成為歐洲第壹吸煙者,返回西班牙後,人們吃驚地發現從他嘴裏往外冒煙,斷定他壹定是魔鬼附身,按當時的天主教規,他被送進監獄.
1518年,西班牙探險家發現阿茲臺克人和瑪雅人用空蘆葦吸煙草,西班牙人也學著吸起來,第壹支卷煙就這樣產生了.
1612年,約翰.羅爾弗在美國弗吉尼亞州種植了第壹畝用於商業的煙草
1776年,喬治.華盛頓敗給英軍,失守紐約城,他在求援書中寫首:請幫幫我們,沒有錢,就送煙吧.
1843年,法國煙草經營商開始生產西班牙式煙卷,並以法文正式命名為cigarette,英文香煙壹詞由此而來.
1881年,壹種日生產120,000支煙卷的卷煙機獲發明專利,在這之前煙卷都是用手卷制作的.
1916年,美國煙草公司請壹位從不吸煙的著名歌劇演員為"好運牌"香煙做廣告,廣告詞為:此煙對嗓子無害.
1924年,美國《讀者文摘》第壹次發表文章,提醒人們註意吸煙有害健康.
1941年,第二次世界大戰期間,羅斯福總結宣布煙草是農業必需品之壹,並在征兵時規定煙草種植者可延期入伍.
1955年,美國聯邦商業委員會規定,禁止在香煙廣告中使用有關健康詞匯.
1966年,美國香煙包裝上開始印有新標誌:當心!吸煙有害健康.
1971年元月,美國法律規定,禁止在廣播,電視中做香煙廣告.
1973年,美國航空公司國內航班給乘客提供吸煙艙,使不吸煙乘客免受其害.
1986年,美國醫學權威人士報道:被動吸煙者同樣嚴重危害健康.
1990年,醫學界報道,美國每年有126,000名婦女死於吸煙引起的身心機能失調