究競是誰最早發現了UFO，這是壹個難以確切考證的問題。壹般認為，它可以追溯到19世紀70年代。早在1878年1月，美國得克薩斯州的農民馬丁在田間勞動時，忽然望見空中有壹個圓形的物體在飛行；當時，美國有150家報紙爭相報導馬丁的發現，這是人類歷史上最早見諸報端的“不明飛行物”的報道。“不明飛行物”的英文是“UnidentifiedFlyingObject”，其縮寫為“UFO”。從那時以來，UFO常常指的是出現在天空或地表附近的壹種奇異的發光的飛行物體。據1954年美國空軍部壹份情報文獻所載，“UFO”是指空中壹切這樣的物體：其性能、空氣動力學特征和某些特殊的細部不同於目前為人們所知道的任何類型的飛機或導彈；或不能被肯定為常見物體(如氣球、星體、烏群等)。某些人認為UFO的出現屬於地球自然現象；有些人則相信它是來自太空深處的宇宙飛船。由於它的出現毫無規律性而且轉瞬即逝，加上存在不少虛假的描述，即使是高水平的科學家也無法解釋所有的UFO報告。
在第二次世界大戰期間，英國和美國的壹些空軍飛行員聲稱，他們曾在太平洋及大西洋上空多次發現過圓形發光物體，稱其為“胡來戰鬥機”。據他們敘述，這些“戰鬥機”有著高超的飛行本領，它們有時能圍著飛行員的飛機飛行，又能從機旁掠過；有時既能追逐飛機，又能迅速離開。起初，他們還誤以為這些“胡來戰鬥機”是德國法西斯的新式武器；後來才發現它們並無任何敵意。1974年6月24日，美國聯邦警察局長凱尼恩。阿諾德駕駛飛機執行壹項救難任務、即尋找壹架失事的C-46運輸機。15時許，他飛行到華盛頓倫尼山附近。正當飛機升到3500米高空搜索失事飛機的蹤跡時，突然，阿諾德發現機弦旁亮起壹道閃光!他立刻在空中來了壹個大轉彎以便尋找閃光究竟來自何處。阿諾德是壹個富有飛行經驗的飛行員。他的目光順著光源尋去；發現有9個閃閃發光的耀眼的物體排成梯形，從他的飛機前方由北向南飛去，在山巒間曲折地穿行。“每個飛行物都跳躍式地前進，就像水上打漂的碟子”，“估計它們的半徑為15米左右”。他事後向人們這樣口述道，此事在美國轟動壹時，新聞媒體廣泛報道。
阿諾德還根據地面背景(山峰)作了測量，計算出發光體的飛行速度不小於每小時2700千米。這在當時是壹個令人不敢相信的超高速，因為那時世界上還沒有發明出超音速飛機。當報紙刊載上述消息時，記者們采用了“FlyingSaucers”(飛碟)壹詞。
美國防軍空軍部(AAF)對此事很關註，作了長期調查，他們懷疑那是蘇聯人的秘密武器，當時正是美國與前蘇聯展開冷戰的形勢。但航空工業界卻認為，蘇聯的技術不會有那麽先進，繼而猜疑那可能是美國入自己的東西。因為美國海軍在十幾年前就搞了壹個XF5壹1工程，研制當時最保密的武器，海軍稱為“飛餅”，樣子很象飛碟。它具有壹對1600馬力的引擎，當“飄”在空中時；其最大時速680千米，著陸可減小到67千米／小時。後來不如何故，海軍撤消了這壹工程。對於這種涉及國家安全的軍事機密，壹般人當然是無法了解其真相的。就在UFO成為社會關心的壹個謎時，美國航空工程界對飛碟的形狀、結構，以及它們由空氣動力學上的性能，產生了日益濃厚的興趣。
1953年，美國洛克希德飛機公司提出了雙凸面圓盤形飛行器的設計專利，其外形跟飛碟相似。其專利報告稱，他的優點是高飛行速度兼具垂直起降能力。這種形狀使得結構更加牢固，在垂直起降時，整機保持穩定；又由於輪廓曲線平滑，使其在空氣動力學上具有優勢。洛克希德飛機公司是否造出了飛碟呢。研究者沒有找到直接的證據。幾乎在同壹個時期，英國人也在搞這種行動；著名的愛務路公司也在研制飛碟，後來他們與加拿大政府合作，在多倫多郊外建立了工廠，提出了壹種圓形翼面設計，結果這壹設計不為加拿大方所接受，最終合作告吹。後采，美國空軍卻看中了這個設計，並與1954年正式和該公司簽約，提出壹個絕密的、代號為“606A”的武器系統計劃。據知情人士透露，這種飛碟式飛行器直徑有30英尺(9.1米)，最高時速1690英裏(2574千米)。由於這種飛機存在不穩定性，而且始終是最大的缺點，軍方於1961年放棄了這個計劃。
雖然“UFO”與“飛碟”並不是壹個概念，UFO的範圍更廣壹些。但是從那時以來，飛碟壹詞便常被人們用作不明飛行物(UFO)的代名詞，並立即風行全世界，各種各樣的發現的報告接二連三地向警察員、空軍部、新聞機構及科學家們的辦公室遞去。到1968年為止，僅美國收集到的“飛碟”報告就達12618起。