事實上，威廉的想法並不新鮮。北非的牧民使用編織機和鉤子已經有很長時間了。地毯編織者使用的框架技術是由威廉構思的。。。事實上，這項技術在幾年前就被發現了。新的是針織機的概念和用壹排鉤子提起針織圈，放在毛線上的簡單編織動作。經過三年的努力，1589年威廉的第壹臺手動腳踏針織機誕生了。
威廉認為他找到了成名的方法。他帶著機器去見伊麗莎白女王，希望得到針織機的發明權和專利權。但是女王對他的發明不感興趣。威廉的第壹臺針織機是用粗羊毛制成的森林針織機。女王認為使用這種機器會威脅到大英帝國的棉花產業。她也覺得羊毛做的襪子太土了。為了織絲襪，威廉又花了8年時間改造針織機，但這壹次女王仍然拒絕承認他的專利。於是，威廉和他的弟弟把機器帶到了歐洲大陸。這項發明最終得到了法國國王亨利的支持，威廉在法國使用針織機生產絲襪。當他的專利即將被批準時，亨利四世遇刺身亡。後來，威廉和他的弟弟四處奔走，試圖說服金融家建立機械針織廠，但最終壹無所獲...1610年，針織機的發明者在絕望中死去。
直到死後，針織機才轉運，遇到了知音。威廉的弟弟帶著機器回到英國，遇到了壹個對機器非常感興趣的商人。於是他們共同開辦了英國第壹家機械化針織廠。這次冒險非常成功，壹個世紀後，萊斯特的手工編織工人向市政官員請願，要求維護他們的利益，不要在這個縣增加針織機。
威廉·李的手動腳踏編織機最早用於編織襪子，後來逐漸擴展到編織衣服、帽子、圍巾等物件，至今已有200多年的歷史。19世紀初，英國的Davussend改進了這種針織機，發明了壹種沒有沈降片的舌針，在舌針的頭部有壹個可以像鱷魚嘴壹樣開合的部分，可以完美地完成模仿人類手指的編織動作，進壹步提高工作效率。雖然威廉·李死而無憾，但由於性能優於手工編織，針織機終於迎來了自己的春天。