我國自改革開放以來，黨和國家始終把提高全民族的素質作為關系社會主義現代化建設全局的壹項根本任務。因此素質教育是面向全體國民的教育，沒有任何區分。
素質教育是指壹種以提高受教育者諸方面素質為目標的教育模式。它重視人的思想道德素質、能力培養、個性發展、身體健康和心理健康教育。素質教育與應試教育相對應，但也並非絕對對立的概念，因為兩者在詞義上本來就並非反義詞。
新世紀初，知識經濟已見端倪，世界範圍內的科技競爭、經濟競爭，尤其是人才的競爭日趨激烈，國力的強弱越來越取決於勞動者素質的高低，取決於各類人才的質量和數量，教育在綜合國力形成中處於基礎地位，承擔著培養高素質人才的重任。
“ 國運興衰，系於教育，教育振興，全民有責。”面對知識經濟的挑戰，我們清楚地認識到，現行教育在體制、結構、人才培養模式以及教學內容、教學方法上都與培養現代化建設需要的創新人才有較大差距。教育實際也不盡如人意，壹些教師甚至校長仍然認為素質教育不好具體操作，難落實，於是工作仍停留在喊口號、走過場、擺形式上；受“ 應試教育” 思想的禁錮，許多學校還存在著片面追求升學率，課業負擔過重，只重視智育，而忽視其他方面教育的問題；影響著少年兒童的全面發展。為此，加強對素質教育思想的認識，是擺在我們廣大教育工作者面前的壹項艱巨而緊迫的戰略任務。
素質教育與“應試教育”的區別：
第壹，素質教育的目標是提高國民素質；而“應試教育”的目標是“為應試而教，為應試而學”，在此目標導向下，即使客觀上能使部分學生的某些素質獲得淺層次發展，也只能是片面地，以犧牲其他方面發展為代價的。
第二，素質教育以提高國民素質為目標，必然要面向全體學生，面向每壹位未來的國民；而“應試教育”則把目光盯在少數升學有望的學生身上，棄多數學生於不顧，甚至不惜將正常兒童扣上“弱智”帽子，使其不列入分數統計。
第三，素質教育為了提高國民素質，強調教育者發揮創造精神，從學校實際出發設計並組織科學的教育教學活動，促進受教育者在自主活動中將外部教育影響主動內化為自己穩定的身心素質；而“應試教育”則使教育者跟著考試指揮棒亦步亦趨，在教學方法上以灌輸、說教、被動接受為基本特征的。