鐵路信號設備，包括繼電器、信號機、軌道電路、轉轍機等構成鐵路信號系統的基礎，它們的質量和可靠性直接影響信號系統的性能。傳統的信號控制系統由繼電器、信號機、軌道電路、轉轍機及壹些連接電纜箱合組成，我國自主研發的6502電氣集中聯鎖是傳統信號系統最為典型的。
信號包括車站信號、區間信號 、行車指揮自動化、列車運行自動化、駝峰調車控制等項。①鐵路車站信號。在車站範圍內，指示列車或機車運行條件以保證行車和調車安全的信號，其內容主要包括車站聯鎖、平面調車控制、車站信號遙控遙信等。通常在站內股道很多，進路交叉也復雜，因此信號必須與道岔、進路保持壹定的操作順序，形成聯鎖。現代已廣泛使用繼電集中聯鎖，以及允許車列溜放、保持退路安全的平面調車控制和節省電纜、人力的車站信號遙控遙信系統。②鐵路區間信號。用以保護區間內列車行車安全，主要包括區間閉塞、車內信號、鐵路道口防護、防護報警和軸溫探測等。區間閉塞是為了防止在區間運行的列車發生對撞和追尾事故。當區間采用半自動或自動閉塞後，區間信號得到了很大完善，同時可將地面信號引入機車駕駛室中，形成易見的車內信號；而和公路相交的道口，可設置面向公路的道口防護和防護報警。③鐵路行車指揮自動化是應用計算機等設備自動收集信號設備狀況和列車運行的信息並進行處理，及時發出指揮列車運行的命令，以實現調度集中控制。行車指揮自動化的設備是在現有設備的基礎上增加車次跟蹤和計算機系統、通信設備以及故障檢測設備等。系統應用的主要軟件有列車追蹤、進路控制和運行調整。④鐵路列車運行自動化是利用計算機對列車起動、行駛、調度和停車實行自動監督、控制和調整，由此提高行車的安全性，提高運行效率，改善司機的工作條件。⑤駝峰調車控制是在駝峰調車場上，為控制貨車溜放進路和溜放速度，實現列車的分類、解體和編組控制。控制方法可分為非機械化、機械化、半自動化和自動化的駝峰調車控制。鐵路信號發展的方向主要是實現高度自動化、智能化，以便保證行車和各種作業的安全、準確，提高效率 。
隨著經濟不斷的快速發展，對鐵路的要求是越來越高，現代的鐵路運輸向高速、高密、重載方向發展， 因此對信號系統提出更高的要求，要適應這種發展趨勢，信號系統也需要現代化，計算機技術、網絡技術、通信技術等現代化技術的發展為鐵道信號構築了實現現代化的平臺。