傑斐遜出生於富足興旺之家,在十名手足間排行第三(有兩名小產)。父親名彼得·傑斐遜,為農民兼測量員,在維吉尼亞的阿爾伯馬爾縣擁有壹座名為沙德維爾(Shadwell)的農場;母親珍·倫道夫(Jane Randolph),為艾夏姆·倫道夫(Isham Randolph)與珍·羅傑斯(Jane Rogers)之女,彼得·傑斐遜(Peter Jefferson)之表親。艾夏姆是在英國倫敦城東的沙德維爾教區教堂(Shadwell Parish church)結的婚。托馬斯·傑斐遜的雙親皆為世居維吉尼亞的移民家庭。
彼得·傑斐遜在宅第為大火所毀後,舉家遷至業吉嶺(Edge Hill)。該嶺以17世紀時,幫助約翰·李伯內(John Lilburne)發展政治事業的英國內戰第壹場戰役而得名。傑斐遜之妹露西(Lucy)嫁予查爾斯·李伯內·路易斯(Charles Lilburne Lewis),並將壹個兒子命名為李伯內;而弟弟倫道夫也將壹個兒子命名為李伯內。 1752年,傑斐遜受教於蘇格蘭教士威廉·道格拉斯(William Douglas)所經營的學校,年僅九歲時即開始學習拉丁文、古希臘文、以及法文。1757年,十四歲的傑斐遜喪父,他繼承了約五千英畝(約20平方公裏)的土地及數十名黑奴。傑斐遜在所繼承的土地建造自宅,該地其後名為蒙蒂塞洛。
父喪後,傑斐遜在1758年至1760年間,受業於由博學的詹姆斯·毛瑞(James Maury)教士所開設的學堂。學堂位於弗雷德裏克斯堡教區,距沙德維爾(Shadwell)12英哩(19公裏)。傑斐遜寄宿於毛瑞家中,接受古典教育(classical education),並研習歷史與自然科學。其父臨終囑其受充分古典教育,從摩萊學希臘、拉丁文,閱讀作品方法;不虛度光陰;1752-1757年在吐卡霍附近多佛教會學校學拉丁、希臘、法文;1757年父逝世後入摩萊小學,結識詹姆士·摩萊、達布尼·卡爾、約翰·沃克、詹姆斯·麥迪遜;上山打獵、騎馬、散步、拉小提琴。 傑斐遜在學院中曾為神秘的扁帽俱樂部(Flat Hat Club)之壹員,學院現今的學生報紙即以此俱樂部為名。他在1762年以優秀成績畢業後,轉而跟隨良師兼益友喬治·威勒(George Wythe)學習法律,於1767年取得維吉尼亞州的律師資格。
1767年,傑斐遜在弗吉尼亞獲得律師資格。在威廉斯堡設辦事處,對法律理論、實際認識深刻,辯論具說服力,尊重簡潔,樸實,坦率,論證有力的雄辯;反對以修辭、詞藻取勝、反對誇誇其談、喋喋不休、裝腔作勢的演說。七年律師處理1000余宗案件,1770年為黑白混血兒塞繆爾·霍維爾辯護;1771年法庭對基督教會管轄問題而聞名,這時思想上形成宗教自由的理論。
律師職業加種植場收入可觀,富而不淫,1769年在小山蒙蒂塞洛上建宅。1770年2月1日夏德威爾家火災,書籍盡毀,2年後又增為1250本。 1769年傑斐遜當選為弗吉尼亞議會議員,1773年與帕特裏克·亨利等人成立弗吉尼亞通訊委員會,進行反英鬥爭。
1774年,傑斐遜於維吉尼亞的城鎮自治議會(House of Burgesses)中執法。他於1774年寫下英屬美州民權概觀(A Summary View of the Rights of British America),引領維吉尼亞地方議會走向國會。這本小冊成為美國人對英國殖民者們辯駁時的有力論據,促進美國人走向獨立自主,標示著傑斐遜為愛國者中思想最深刻的辯士之壹。
1776年9月,傑斐遜回到維吉尼亞,並獲選入新成立的維吉尼亞州代表議會(Virginia House of Delegates)。傑斐遜於其任期中銳意改革州內法制體系,以使維吉尼亞成為民主的壹州。他於三年間起草了126條法案,包括廢除長子繼承權、建立宗教自由、並使司法體系現代化。1778年,傑斐遜的“知識大幅普及散播法案”(Bill for the More General Diffusion of Knowledge)促成其母校的連串學術改革,包括美國各大學中第壹個成立的選修制度。
傑斐遜於1779年至1781年年間任維吉尼亞州州長,在1780年以州長的身分監督維吉尼亞州治由威廉斯堡遷移至裏士滿。他不斷在威廉與瑪麗學院中呼籲教育改革,包括全國首創由學生自治的榮譽法則(honor code)。1779年,在傑斐遜的指示下,威廉與瑪麗學院委任喬治·威勒為美國各大學中首位法學教授。因對改革的進程不滿,傑斐遜後來創立了弗吉尼亞大學,為美國第壹所與宗教學說完全無關的高等學院。
維吉尼亞兩次在傑斐遜主政期間遭英軍入侵。傑斐遜本人幾遭奇襲夏洛茨維爾的英軍騎兵縱隊所俘,但終能脫身。民情因政府無力禦侮而激憤不已,從而幾乎毀了傑斐遜的政治前途;但在約克鎮之圍後,民憤逐漸平復。
傑斐遜於1785年至1789年間作為外交使節駐在法國,而無法參與合眾國憲法會議(Constitutional Convention)。他其後雖逐漸支持這部新憲,卻仍認為新憲法因缺乏權利法案而有缺陷。
1789年9月傑斐遜出任美國第壹任國務卿,是他組建了美國國務院。在任期間與亞歷山大·漢密爾頓在經濟和外交等方面的施政方針上發生分歧。1793年底辭去國務卿職務,建立和領導民主***和黨,與漢密爾頓領導的聯邦黨相抗衡,對日後美國兩黨制的形成和發展有重大影響 。
在1796年總統選舉中,傑斐遜得票數僅次於約翰·亞當斯而當選副總統。截至目前為止,傑斐遜為唯壹擔任過美國副總統後又選上總統,且任滿兩個任期者。1800年總統競選時,傑斐遜擊敗總統亞當斯而當選美國第3任總統。人們稱傑斐遜的勝利是1800年革命,因為他標誌著聯邦主義的衰敗和***和主義的興起。他上任以後,立即廢除了令人生厭的許多聯邦法令。在兩屆總統任內廢除了前屆亞當斯政府所頒布的《歸化法》、《客籍法》、《敵對外僑法》和《鎮壓叛亂法》,保障了人民的基本權利。積極推行向西擴展的政策。在傑斐遜任職期間,他派人赴法國談判,以期購買新奧爾良和西佛羅裏達。當時,拿破侖正同英國作戰,急需戰爭經費,便答應了條件,出售了從密西西比河到洛基山山脈的壹大片土地。這宗地產交易,經過討價還價,終於以3美分壹英畝的價格成交,史稱“購買路易斯安那事件”。這壹宗買賣使美國領土擴大了壹倍。與此同時,傑斐遜還派梅裏韋瑟·劉易斯與威廉·克拉克遠征隊對1800年美國的西北地區進行了勘察。1805年3月4日,傑斐遜再次當選美國總統,並簽署法律禁止從國外輸入奴隸 。
他前後從事政治活動近六十年之久,在美國人民的心目中是壹位偉大的英雄。傑斐遜是資產階級民主主義思想家,主張人權平等、言論、宗教和人身自由。他起草的《廢止限嗣繼承法規》,沈重打擊了從英國帶到美洲的封建主義殘余。他起草了《弗吉尼亞宗教自由法規》,並使這壹法規在州議會獲得通過,實現了政教分離。傑斐遜任總統期間,美國從法國人手中“購買”了路易斯安那地區,使美國領土擴大近壹倍。他還派遣遠征隊西行,使美國的西部邊界伸向太平洋海岸。他執政期間進行過壹些民主改革,領導了反對親英保守勢力、爭取保持資產階級民主的鬥爭,起了積極和進步作用,為美國資本主義的迅速發展創造了條件 。 傑斐遜卸任總統職務後仍持續活躍於公***事務中。他投入大部分的心力以成立壹所新的高等院校,專於解除教會對校務的影響,使學生可專心致力於他所大學所無法提供的新天地中。在壹封1800年由他寄給約瑟夫·普裏斯特利的信函中,表明他在真正建立壹所大學前已為此思考了數十年之久。
他的夢想於1819年因弗吉尼亞大學的成立而實現,州議會批準每年撥款1,500美元以供興學之用。該校於1825年開始招生時,是第壹所提供學生全部選修課程的大學(盡管首屆僅有30名學生入學);而校區則是當時北美洲最大的建築案之壹。值得註意的是,該校校園以圖書館為中心,而非教堂。其實,原案中根本就沒有包含校園禮拜堂在內。傑斐遜生前常邀訪學校師生職員至家中,艾德加·愛倫·坡為當時的訪客之壹。
維吉尼亞大學經設計為州內最高學府。傑斐遜的看法認為,州內居民皆可經由單壹***同的評斷標準入學。 他在弗吉尼亞州的家,成為旅遊參觀的熱點。到這個地方參觀過的人,都會對這位大政治家的小玩藝兒留下深刻印象。這位壹輩子從政的人,是壹個興趣廣泛,極喜歡自己想出壹些新鮮玩藝兒的人。他家客廳的雙開大門,兩扇門會同步轉動開閉,是他自己在地板下安裝了連動兩個門軸的裝置。地下室廚房裏做好的飯菜,通過升降梯送到樓上餐廳,這個裝置我們在飯店裏司空見慣,卻是傑斐遜第壹個搞出來的。他改造了自己家墻上的鐘。裝上了壹個垂直移動的指針,用來指示星期幾,可以說是世上第壹個日歷鐘。他壹輩子寫下大量書信文稿,那個時候還沒有發明復寫紙,他是使用壹個特殊的復寫裝置,能夠壹次得到兩份壹模壹樣的書寫稿,所以他寫的信,自己都有壹份底稿。
他大半輩子的時間搞政治,曾經出使法國,後來還當了8年總統,經常出門。他發明了壹個手提式的寫字臺,提在手裏是個手提箱,放下壹架就是壹個寫字臺,翻開來就是他自己喜歡的紙,小抽屜裏有墨水瓶,鵝毛筆,還有削鵝毛筆的小刀。側面的抽屜裏有他日常用的小用品,還有壹個政治家必用的封蠟和封印。總之,箱子雖小,當年壹個紳士在書房裏需要的東西卻樣樣俱全,不管到了什麽地方,他都有自己需要的東西了。這樣壹個小箱子,兩百年前就相當於今日功能齊全的手提電腦。 傑弗遜和華盛頓總統,是對創新發明非常重視的第壹代開國者。在美國革命的動蕩歲月裏,兩個人都沒忘記抽空向英國和歐洲大陸訂購花種、菜子,寫信給家裏關照不要錯過了播種新品種的季節。
當華盛頓擔任美國第壹任總統的時候,他請傑斐遜擔任國務卿。那個時候,世界上最強大的是英國,制造業中心在英國和歐洲大陸,美國只是偏遠落後的農林產品輸出地,向歐洲出口棉花,木材,煙草,大米,羊毛,幾乎所有工業制品都從歐洲進口。第壹代美國領袖知道,雖然美國有資源,但是如果它不制造,它就永遠不是壹個強國。誰制造誰強大,是工業革命時代的鐵律。為此,美國必須廣羅技術人才,有人才才會有自己的制造業。從此開創了美國特別優待技術人才的傳統。至今為止,美國人有壹個不成文的***識:美國必須是全世界給人才以最好條件的地方。什麽地方給人才的條件比美國好,美國肯定會提出更好的條件,超過那個地方。
1790年,華盛頓就任總統的第二年,他就讓傑斐遜盡快確立專利保護制度。就在華盛頓總統任內,傑斐遜壹手操辦,美國通過了保護創新和發明的專利法,從此美國成為世界上保護創新最嚴格的地方。很簡單,這就是美國為人才提供的最好的條件 。 興趣
傑斐遜是深具造詣的建築師,他將英國在輝格黨權貴中廣受歡迎的帕拉第奧式建築帶入美國,因而對後世的美式建築風格影響深遠,此種風格與***和黨對於市民美德與政治自由的啟蒙思想有關。傑斐遜所設計的蒙蒂塞洛自宅聲名遠播,宅內有自動門、首次面世的旋轉椅、及許多傑斐遜自己發明的便利裝置。左近的維吉尼亞大學是美國唯壹壹所由總統所創建的高等學府,其教案與建案全由傑斐遜壹手包辦。時至今日,蒙地沙羅與維吉尼亞大學已***同成為美國境內僅有的四處文化世界遺產之壹。傑斐遜對維吉尼亞州議會山莊的建築設計亦有貢獻,該建築以法國南部尼姆(N?mes)的古羅馬式廟宇——方堂(Maison Carrée)為原型。傑斐遜的建案開啟了美國後續的聯邦式建築風潮。
傑斐遜的的愛好之壹是考古學,可追溯至幼年時所接受的訓練。傑斐遜有時被尊為考古學之父,以表彰他在發展文物發掘技術上的角色。當他於1784年在自家產業內發掘出壹處印地安人墳冢時,並未依循當時的壹般性作法─即不斷下挖,直至文物出土為止──而是在墳冢上開出僅可容身的缺口,以便入內研究。
傑斐遜頗為喜愛自家的魚塘。魚塘呈缽型,深約三英呎(壹米),用以留置他所捕獲的水族。該魚塘今已重建,位於蒙地沙羅西邊。傑斐遜好品酒,曾於駐法國時(1784年─1789年)廣遊歐洲各大產酒區,並運送佳釀回鄉。並曾作出廣為人知的大膽宣言:“我們可以在美國釀出與歐洲多樣風味相捋的佳釀,不會是壹模壹樣,但無疑是相同的甘美”。蒙地沙羅曾經廣植葡萄,其中有很大壹部分是歐洲品種的釀酒葡萄。全部葡萄後來皆未能幸免於美洲原生種的葡萄疾病。
他於1812年寫就的國會議事初步(A Manual of Parliamentary Practice)至今仍持續使用中。
華盛頓特區連同國會圖書館於1814年遭英軍焚毀後,傑斐遜將個人藏書提供給國家。國會慨然接受,撥款$23,950元以收購其價值五萬元的6,487部藏書,為國家的大圖書館奠基,亦部分抒解傑斐遜之財務困境。時至今日,國會圖書館網站上的聯邦立法資訊名為托馬斯,以表彰其貢獻。[2]
他另身兼美國哲學學會會長,任職多年 。 傑斐遜好學多才,興趣廣泛。他是土地測量師、建築師、古生物學家、哲學家、音韻學家和作家。他懂得拉丁語、希臘語、法語、西班牙語和意大利語。他還對數學、農藝學和建築學,甚至提琴等感興趣 。