高山河流、森林湖泊養育著人類，但同時也影響人類的生產和生活。人類很早就夢想從空中超越這些障礙。為了超越地面障礙，在古代中國，早在14世紀前人們就嘗試飛上天空的辦法。中國人先是做出了能飛上天的“竹蜻蜓”，不過，那只是壹種以陀螺原理制成的玩具。大約到了明代，中國的“竹蜻蜓”傳到了歐洲，被稱為“中國的飛行陀螺”。
15世紀，歐洲的壹些人開始探索直升機的發展道路。最先提出設想直升飛行器並畫出了草圖的人是意大利的著名畫家達·芬奇。他既是壹位傑出的畫家，又是壹位發明家、工程師和科學大師。1483年，這位藝術與科學的前輩以他超人的想像力繪制了世界上第壹個垂直升空飛行器草圖———空氣螺錐圖，又稱萊奧納爾多螺旋。1490年，他又設計了壹種以木料和上了漿的麻布為原料、以彈簧裝置為動力的飛行器。達·芬奇將它稱為螺旋體。達·芬奇繪制的螺旋圖以及他設計的飛行器為人類設計、制造能垂直升空、自由飛行並且能夠懸停於空中的直升機進行了十分有益的探索。
直升機的旋翼就像壹個旋轉的“竹蜻蜓”，旋轉時產生升力，向上飛行，轉速減弱時就會下降。如果我們不斷地給它壹個力，並加以必要的控制，“竹蜻蜓 ”不但不會掉下來，而且會隨升力的大小，保持升降。生活中自行車輪的輻條、電風扇的扇葉壹旦轉動起來就形成壹個圓盤，風雨都不會穿透，特別是電扇產生的風不僅給我們帶來夏日的涼爽，而且使我們明顯地感到壹股推力。直升機旋翼的長度是電扇葉片的許多倍。當它高速旋轉時，產生的推力將是電扇的幾千倍。這種力是巨大的，使得幾十噸重的直升機都可以隨意地懸停、升降。
懸停不墜，靠的是旋翼高速旋轉產生的拉力
直升機和飛機同是重於空氣的航空飛行器，都需要翼面與空氣產生相對運動，以產生向上的升力，來克服地心引力在空中飛行。但是飛機在空中飛行，升力主要靠與飛機機身固定在壹起的機翼所產生，而前進力靠另外的螺旋槳（或噴氣式發動機）所產生。直升機在空中飛行，升力和前進力均為旋翼所產生。
旋轉著的旋翼是壹個均勻作用於空氣的無限薄的圓盤（即槳盤）。它給空氣向下的作用力，推動空氣向下加速流動。與此同時，空氣就反過來給圓盤壹個大小相等、方向相反的反作用力。這就是理論上說的直升機的拉力。即使前進速度為零，只要旋翼處於正常工作狀態，就能產生支托全機重量的拉力。所以，直升機不僅可以飛得很慢，且可在空中懸停和垂直升降。直升機起飛，只要旋翼產生拉力大於重力，就能離地升空。下降時，也只要通過操縱改變拉力的大小，使拉力小於重力，就能降低高度垂直降落。直升機能夠懸停，尾槳的作用也功不可沒。沒有尾槳的作用力，直升機就會像陀螺壹樣不停地打轉，也就不能保持自身平衡和正確的方位。也有的直升機沒有尾槳，那就要采取別的措施了。
懸停功能，使直升機在戰場上作用獨特
由於直升機可以空中懸停、垂直起降，使它在戰場救護、搜索救援、解救人質、搶險救災和空中吊運等方面能發揮獨特的作用。
戰場的“急救師”。直升機戰場救護可以大大減少戰鬥傷亡。越南戰爭中，在美國空軍卷入戰爭的日子裏，直升機承擔了救援飛機被擊毀、擊傷後跳傘飛行員的任務，***拯救了3883人的生命，從而使其成為空中戰爭史上最大的壹支救援力量。
搜索救援的“雄鷹”。直升機在搜索救援遇險或遇難人員任務時，可充分利用直升機懸停飛行的特點，不受地面、水面各種復雜情況的限制，快速趕赴求援現場，降落或低高度懸停飛行，靈活機動地實施作業，並迅速脫離險境。例如美軍在朝鮮和越南戰場上，常用直升機營救被圍困在山頭或叢林中的戰鬥人員。在越戰中美軍曾用直升機在夜間穿過越軍層層防線，潛入河內附近的美軍俘虜關押所，營救被俘美軍，甚至在撤離西貢時，將被圍困的美國外交人員，從使館樓頂直接營救至美軍軍艦上。
解救人質的“奇兵”。直升機在解救人質方面有著特殊的功效。它可充分利用夜間和復雜天候，低空飛行躲開對方雷達偵察，以達到出人預料的效果。例如 1983年10月19日，格林納達發生政變，有130名美國留學生被圍困。10月26日，美軍第82空降師和特種部隊別動營受命解救被圍困的留學生。別動營乘坐直升機接近目標後，低空進入醫學院上空。當直升機將懸停高度降低到3米時，別動隊員們就跳下來，沖進校園。看守留學生的格軍被打了個措手不及。他們還沒反應過來，別動隊員們已經將130名留學生全部救了出來。
搶險救災的“生力軍”。直升機在搶險救災中的作用更加突出。我國改革開放後，直升機在保護人民生命財產安全等方面發揮著越來越重要的作用。例如19 97年初，我國新疆的塔城、阿勒泰等地發生了特大雪災，900多名群眾被大雪圍困，交通阻斷，斷水斷糧，情況萬分危急。陸航直升機接到命令後，立即奔赴災區。在天氣惡劣以及飛行航線十分復雜和危險的情況下，他們在壹條積雪深達兩米、寬幾十米的峽谷尋找地面失蹤人員。直升機壹再降低懸停高度，從幾千米降到幾百米，又從幾百米降到幾十米，終於發現了遇險群眾，完成了營救任務，被災區群眾譽為救命的“活菩薩”。
空中吊運的“大力士”。直升機的特殊性能使其在現代生活的諸多方面起著越來越重要的作用。在經濟建設中，人們往往需要將重物吊裝到高處，起重機械經常受到地形和高度的限制。而對直升機來說，空中懸停和垂直升降是它的拿手好戲，空中吊運如小菜壹碟。例如1975年加拿大多倫多電視塔建造期間，直升機將39段***102米的電視天線吊裝到這個當時世界最高建築物的頂部，又快又好又省力地完成了吊裝任務，並使吊塔建設經費減少了80％。