味精是壹種味道鮮美的調味品，主要化學成分是谷氨酸鈉。谷氨酸的化學名是氨基戊二酸，分子式是HOCC-CH2CH2CH（NH2）—（COOH）2，是1866年德國化學家裏紹申（K．H．L．Rittauson）從面筋（gluten）中發現的，就命名為glutami cacid。面筋是從面粉中提取的蛋白質，1728年意大利醫學和化學教授貝卡裏亞（Jacopo Bartolomeo Beccaria，1682-1766）首先從小麥面粉中提取出谷蛋白，稱為面筋。事實上，我國從面粉中提取面筋比這位教授早得多。1637年（明朝崇禎10年）宋應星（1587—？）編著出版的《天工開物》壹書第二卷“過糊”壹節中就講到：“凡糊用面筋內小粉為質。”就是指布匹上漿用面粉“洗”出面筋後的微小粒子澱粉。“洗”就是將面粉裝在布袋內，浸入水中揉捏。微小粒子的澱粉透過布袋纖維間的孔隙進入水中，較大粒的蛋白質留在布袋裏，就是面筋。這就是說，味精可以由面粉提取的面筋制造。
日本東京帝國大學化學博士池田菊苗（1864-1936）在1908年從10千克海帶中提取出0.2克谷氨酸鈉，發覺到它的味道鮮美，於是利用面筋為原料建廠生產，在日本商品名為“味の素”（味之素）。
20世紀20年代初，日本的“味の素”在我國東南沿海、上海各地大量傾銷，“味の素”廣告觸目皆是、權益外溢。吳蘊初（1891-1953）認為這東西不錯，市場火暴，為什麽我們不能自己制造呢？！於是立誌自己制造。
吳蘊初原名葆元，出生於江蘇嘉定壹個教師家庭，10歲進學考童生，1906年到上海廣方言館求學，希望畢業後當翻譯，讀了壹年，因家中人口多，要他賺錢謀生，輟學回家，在嘉慶第壹小學當英文教師。後來獲悉上海兵工學堂招收半工半讀學生，成績優異者，還有獎學金，於是前往投考，進校專攻化學。吳蘊初在校刻苦學習，成為兵工學堂的高材生，1911年畢業，先在上海制造局實習壹年，後來又回校當助教，兼上海壹化驗室的化驗工作。
1913年，吳蘊初到湖北漢陽鐵廠任化驗師，1917年任漢陽鐵廠耐火磚廠廠長，同時兼任漢陽兵工廠制（炸）藥科科長和熾昌硝堿公司廠長，壹身兼任三職，可謂青年得誌。1920年回上海任熾昌牛皮膠廠廠長。
就在這段時期裏，他著手研制味精。研究工作在上海亭子間裏進行，所謂亭子間，就是上海裏弄住宅中的壹間小房間，位置在住宅後部樓梯中側。他硬是靠著酒精燈、試劑瓶和幾個試管等幾件簡單的化學儀器，在非常簡陋和艱苦的條件下，含辛茹苦經過半年多的努力，終於搞清“味の素”的鮮味主要來自谷氨酸鈉這壹物質。
1921年春，吳蘊初得到上海聚豐園飯店老板張逸雲出資的5000元，租了壹幢石庫門房子，由吳蘊初夫婦親自動手，雇有七八個工人協助操作，開始生產，日產僅16磅（1磅=0.453千克），完全是作坊式的家庭工業。
因襲當時社會上很盛行的糖精、香精等商品名，為了有利推銷，給產品取壹個既能和“味の素”相近、又易上口好記的商品名，提取名“味精”，即味之精華。由於味精是植物蛋白質制成的，是素食，對於信佛吃素的人是極好的調味品，而佛在天上，珍奇美味只有天上有，天上庖廚——天廚。於是起名“天廚味精”，采用“佛手”商標。
張逸雲感覺到味精利潤優厚、市場看好，及時與吳蘊初相商增資擴產，1923年8月正式成立天廚味精廠，資本擴至5萬元，分10股，其中吳蘊初1股，惜於吳蘊初當時無力拿出這筆錢，張逸雲同意拿出2000元作為給吳蘊初的研究費，另外3000元作為讓張逸雲的兒子向吳蘊初拜師學藝的酬金，這5000元就充作股金。同時規定今後每生產1磅味精抽發明權1角給吳蘊初。吳蘊初出任經理兼技師。冬天租得新橋路房屋10間為粗制工廠，菜市路（今順昌路）原三北煙草公司舊址作為精制工廠和辦公室，當年產量達3000千克，並獲北洋政府農商部發明獎。
天廚味精廠制造“天廚味精”是采用小麥面粉為原料。小麥面粉中含蛋白質15%、澱粉70%，其蛋白質含麩蛋白（gliadin）和谷蛋白（glutelin）較多，而這兩種蛋白中含谷氨酸最多，所以選用小麥面粉為原料。將面粉中所含蛋白質和澱粉分開，采用壹種利用電力的揉捏機。從蛋白質中取得谷氨酸，采用鹽酸水解，使谷氨酸鹽酸化。粗制的鹽酸化谷氨酸用燒堿中和後即得粗制的谷氨酸，用沸水溶解後，加活性炭去色，在高溫時過濾，濾液冷卻後即結晶析出純潔的谷氨酸，經與食鹽作用後即成谷氨酸鈉。
在此生產味精過程中，澱粉是主要副產品，吳蘊初於1926-1927年又創建澱粉廠。
“天廚味精”與日本的“味の素”競爭激烈。1925年中國***產黨在上海領導中國人民反對帝國主義的壹場五卅運動後，全國人民掀起抵制日貨高潮，“天廚味精”銷路與日俱增，在南洋壹帶愛國華僑中聲名鵲起，成為熱銷產品，產量從1923年的3000千克發展到1928年的51000千克，五年間翻了四番有余。由於國產味精業務猛進，生產發展仍跟不上市場需求，而當時日本的“味の素”在經銷商手中有大量存貨，脫手無門，天廚味精廠派人在市場上殺價收購，另行改裝，作為天廚味精應市場的急需。
為了進壹步保障味精的銷售市場，1926-1927年天廚味精廠分別向英、美、法等國申請專利，開辟我國化工產品獲國際專利的先河，參加美國芝加哥國際博覽會並獲獎，在國內外享受免檢榮譽，繼而又辦妥進入這些國家食品入境衛生檢驗手續。吳蘊初由此成為中外聞名的“味精大王”。
味精生產的主要原料是小麥面粉和鹽酸，面粉由國內供應，鹽酸全依賴日本進口。吳蘊初又於1929年10月集資20萬元在上海長寧路周家橋成立天原電化廠股份有限公司，1930年11月10日建廠天原電化廠，電解食鹽，制取鹽酸（5）。
“天原”這個廠名是天廚原料的意思，吳蘊初從電化學的陰陽兩極想到“太極分兩儀”，於是取太極圖為商標。當時規模是日產鹽酸2噸、漂白粉3噸、液堿4噸。
1934年，吳蘊初又創建天盛陶器廠。這是為了盛裝天原電化廠所產的鹽酸等產品而制作陶瓷器。我國本有生產陶瓷器的悠久歷史，但能盛裝酸堿的化工陶瓷器在近代中國壹直是壹個空白，還需從國外進口。吳蘊初憑借自擔任耐火磚廠廠長期間制造矽磚的經驗，建立起我國第壹個耐酸陶器廠。
陶器廠取名“天盛”意思是給天原電化廠解決盛裝器，也有天原昌盛的意思。
吳蘊初在創建天盛陶器廠的同壹年裏又創建天利氮氣公司，並於1935年秋成立天利氮氣廠，以利用天原電化廠生產的多余氫氣與氮氣合成氨。為了避免國內民族工業相互傾軋，吳蘊初與正在籌辦永利銨廠（3）的範旭東（3）議定，永利銨廠主要生成硫酸銨，而天利氮廠則致力於硝酸生產。工廠開工典禮十分隆重，蔣介石題詞“工業救國”以示祝賀，南京國民政府實業部長、上海市市長等達官名流親臨致賀，反映了各界對我國第壹家合成氨廠的高度重視。1936年天利氮廠的硝酸出貨，由於質量純凈，產品暢銷市場。
1936年天廚、天原、天盛、天利四個輕重化工廠全部建成投產，取得良好發展，形成自成體系，配套發展的“天”字號集團，使吳蘊初的事業進入鼎盛時期。
正當吳蘊初的事業如日中天、迅速發展時，1937年盧溝橋事變爆發，日本帝國主義大舉入侵，吳蘊初積極組織工廠內遷，1938年在香港設天廚港廠，1940年設天原渝廠、天廚川廠先後出貨應市，1943年又在四川省宜賓設天源敘廠，同年赴新疆，與新疆省政府合作，籌建天山化學工業廠。
1945年9月17日，毛澤東借“重慶談判”之機，在重慶會見了吳蘊初、範旭東等工商界上層人士，號召他們把我國建設成為壹個獨立、民主、富強的國家做出自己的努力。
全國剛剛解放，1950年10月，吳蘊初急忙從美國返回祖國。周恩來總理高興地對他說：“味精大王回來了，歡迎歡迎。”並希望他為新中國化學工業繼續做出努力。他歷任華東軍政委員會委員、上海市人民政府委員、中國民主建國會中央委員、中國民主建國會上海市分會副主任委員、全國工商聯合會委員、上海市工商聯監察委員會副主任委員等職。
陳歆文。化工巨子吳蘊初。大連：中國化學工業發展剪影（內部印刷），2001。
1953年10月吳蘊初因糖尿病危及心臟逝世，終年62歲。臨終前立下遺囑，將“蘊初基金會”全部財產交給國家。
我國的民族化學工業是20世紀20年代開始起步的，到30年代形成了支撐我國民族化學工業的兩大支柱，其壹是吳蘊初創辦的上海“天”字號化工企業集團，其二是範旭東創辦的天津永利化工集團。二人素有“南吳北範”之稱，是我國民族化學工業的先驅，為我國民族化學工業的創辦和發展做出了卓越的貢獻。而對於作為支柱之壹的吳蘊初來說，他是由研制和生產味精起步的。
現今味精已用各種薯類和玉米等中所含的澱粉為原料，采用微生物發酵方法制取。