美國的西進運動是壹個長期和持續發展的過程。早在美國獨立之前，美利堅民族就開始向北美大陸西部擴張，但直到美國獨立之後，美國的西進運動才變得更加積極和有計劃，而且壹直持續。縱觀美國西進運動的歷史，可以分為以下幾個時期。 從美國獨立戰爭結束到美國南北戰爭時期是美國西進運動的第壹個時期，主要是以農業為主的初步開發時期。西部土地對美國獨立之後經濟的發展具有特別重要的意義，沒有西部的開拓就沒有今日的美國。七年英法戰爭結束以後，英國從法國手中獲得了加拿大以及阿巴拉契亞山脈以西直到密西西比河東岸的廣大的地區；同時，英國宣布阿巴拉契亞山脈以西的土地歸英國王室所有，這成為觸發北美殖民地人民反英的因素之壹，因為西部土地對北美各階層人民都具有迷人的魅力。資產階級渴求擴大國家版圖，土地投機者企圖從中獲取暴利，廣大農民、手工業者以及外來移民則把西部土地作為擺脫壓迫、尋求新生活的唯壹希望。美國獨立之後，根據 1783 年巴黎和約，美國領土已擴大到密西西比河東岸。以後隨著北方工業革命的悄然開始，南方“棉花王國”也驟然崛起，新西部不斷開拓。
這壹時期的西進運動以土地問題為核心，以農業開發為主體。主要是因為：在客觀上，當時美國西部存在著壹片肥沃富饒、尚未開墾的遼闊的土地，這是美國西進運動的基本前提；在主觀上，美國獨立戰爭之後，獲得了阿巴拉契亞山脈以西至密西西比河以東的大片土地，美國人民心目中形成了壹種新的看法：新獲得的土地是以北美十三州***同用生命和財富換來的，因此這些土地應歸人民所有，人民有權去開墾、種植和開發。
在這壹時期，美國聯邦政府為了促進西進運動中的土地開發和農業發展，采取了許多政策措施，主要有以下幾個方面： 土地政策。首先，美國政府頒布了在西部建州的程序和規定。1784 年由美國第三任總統傑斐遜起草了《關於弗吉尼亞讓出的西部土地組建方案》的土地法令，規定西部土地為美國全體國民所***有；規定從俄亥俄到密西西比河之間的土地分作十六州，在居民人數達到壹定的數目（原十三州的最低數額）時始可建立同東部各州完全平等的新州。雖然法令中關於建立十六州的建議尚未實施，但它規定建州的原則已被確認。1785 年，政府又頒布土地法令對土地測量和出售作出具體的規定。西部土地被分為若幹鎮，每鎮又分成 36 區，每區占地 640 平方公裏，其中有 4 個區歸聯邦政府支配，其中的壹個區作為贊助公***教育之用。1787 年 7 月 13 日，西北土地法在聯邦議會獲得通過，這項法令以 1784 年土地法令為基礎，具體規定了處理俄亥俄河流域以北土地的辦法，規定了建立新州的程序和原則。美國政府關於在西部土地上建州的各項規定和程序，對西部開發和經濟穩定發展起了積極的促進作用。
其次，美國政府頒布了居民獲得土地的政策。1785 年制定《土地條例》，該令確定了國有土地向移民出售的原則。根據該法令的規定，將公有土地分塊拍賣出售，每塊土地最小 640 英畝（約合 388 畝），每英畝地價最低 1 美元，壹次付清。1796 年的土地法將每英畝土地最低出售價提高為 2 美元，付清期改為壹年以後，分 4 年付清。後因該規定不能滿足向西遷徙的大量農民對土地的需求，美國政府不斷縮小購買土地的最低限額，由 640 英畝降低到 160 英畝，減低國有土地的出售價格。1802～1832 年，美國國會又通過了多個《救濟法》，以延緩未付土地被沒收的期限，使貧苦農民能夠獲得土地。1832 年第七任總統傑克遜時期，政府允許農民占有土地，即那些已經占有未經測量和同意出賣土地的農民，可以最低售價購買他們已經耕種和改良了的土地。並逐步降低公***土地的價格，由每英畝 1.25 美元降到 0.5 美元進行拍賣。1862 年，第十六任總統林肯政府又頒布了《宅地法》，規定年滿 21 歲的公民從 1863 年 1 月 1 日起，只要付 10 美元的費用，就有權取得 160 英畝或 160 英畝以下的土地，耕種 5 年後，土地就歸個人所有。總之，這壹時期美國政府的土地政策，為農民取得土地和進行農業開發提供了制度和政策保障，促進了美國西部的開發，使美國能夠快速發展成為壹個農業大國。 移民政策。1787 年的美國土地法令不僅規定了建立新州的壹些原則，而且根據該法的第三部分還對公民權利做出規定，特別是根據該法人們可以向西部自由遷徙。因此，美國土地法令的頒布，極大地促進了美國移民向西部湧進的熱潮，俄亥俄公司壹馬當先，1787～1788 年冬天，他們的先遣隊從馬薩諸塞和康涅狄格出發，向著日落的方向前進。此後，群眾性的大規模的西進運動便蓬勃發展，移民主要來自北美十三州的新英格蘭、中部州和南部州，僅在 1790～1800 年的短短的 10 年內，馬裏蘭的 13 個縣和弗吉尼亞的 26 個縣的居民全部是外來移民，1810 年全國有 1/7 的人口居住在阿巴拉契亞山脈以西的地方。1820 年美國***有人口 964 萬，其中 300 萬人居住在阿巴拉契亞山脈以西，到 1840 年全國超過 1/3 的人口居住在那裏生活。此外，國外移民也大量來到美國，為美國西部開發提供了廉價的勞動力。1820 年來到美國的移民只有 8385 人，但在1848 年歐洲革命失敗以後，北歐、西歐國家的移民蜂擁進入美國，1850 年達 310004 人，1854 年增長到 427833 人。總之，在 1820～1860 年間，大約有 500 萬移民來到美國，為美國的西部開發提供了充足的勞動力。 基礎設施開發政策。美國在西進運動中非常註重基礎設施的建設，特別是重視鐵路、公路、水運等交通設施的建設。在鐵路修建上美國政府采取了“多修鐵路多得益”的政策。鐵路公司每修壹英裏的鐵路，可以得到鐵路沿線壹定面積的土地；同時，規定鐵路公司可以根據修築鐵路的長度和地形的不同，從政府那裏獲得不等的貸款。1828 年美國才開始修築鐵路，1860 年鐵路裏程便長達 3 萬英裏，其中大部分修建在西部地區。這壹時期鐵路的修建，大大地推動了西部經濟的發展。在公路的建設上，美國政府的壹個重要政策是鼓勵私人投資。為了解決公路建設資金的不足，收費公路成為美國最早優先發展的事業。從 1792～1794 年修建第壹條公路開始，到 1830 年修築公路總裏程長達 6400 公裏。隨著蒸汽機船的發明與使用，美國政府又加強了對水運的建設。1817～1828 年由紐約州資助修築長達 350 英裏的伊爾運河，把東部的哈德遜河和西部的大湖區聯系在壹起，使當時壹英裏 20 美分的運價降到 1 美分。總之，在 1815～1840 年間，各州投資 1.25 億美元，建造了 3000 英裏的運河，使美國當時成為世界上運河最發達的國家。這壹時期美國交通設施的建設和大發展，為當時的西進運動提供了便利。 扶持教育發展的政策。美國政府十分重視教育的發展，特別重視學校教育。根據 1785 年的土地法令，西部地區建立的每個州都可為興辦壹所公***學院獲得壹片土地，當時傑斐遜總統還設計和制定了壹項宏大的包括初級、中級學校直至州立大學的教育制度。於是州立大學先後在南部和西部各州建立，並且開展免費教育。1862 年，美國國會又通過《莫裏爾法》，決定由政府把至少 3 萬英畝公地永久贈予每個州的有關院校，當時依阿華州農學院就是接受這種土地贈予建立起來的。在 19 世紀 60 年代，根據《莫裏爾法》，美國建立了壹批農學院和工學院，如著名的伊利諾斯大學、馬塞裏工學院、康奈爾大學都是在這壹時期建立起來的，為美國西部農業機械化和工業化培養了大批專門人才。1887 年《哈奇法》規定每年撥給各州 1.5 萬美元，為農業試驗和科學研究提供了新的聯邦基金。1907 年又將這項經費擴大了壹倍，以擴大農業科學研究與推廣；而且，又通過立法把給予各校的津貼增至每年 5 萬美元。與此同時，在第壹次工業革命的影響下，美國的科學技術也得到了突飛猛進的發展。據統計，在 1860 年以前，美國***發布了 3.6 萬項專利，對美國西部的開發和農業的發展起到了重要作用。 西進運動是美國人民艱苦創業的過程。面對各種各樣的艱難險阻，美利堅人民拋棄壹切陳規陋習，克服困難，開拓進取，從而培育形成了美利堅民族現實、樂觀、勇往直前的民族性格，這是壹筆歷久不竭的財富。
在西部新開發領土的建州問題上引起了南北雙方的激烈沖突。按照美國憲法規定，每州擁有兩個參議院席位。新建州是作為自由州還是蓄奴州加入聯邦，這關系到是北方資產階級還是南方種植園主控制參議院的問題。從壹定意義上說，沒有西進運動，南北矛盾還不至於激化到爆發內戰。而內戰勝利結束又為加速西部開發掃清了障礙。