上世紀80年代後期，由於稀土價格相對較高，大量資金湧入稀土行業，大量冶煉廠新建、擴建。再加上上千個私人或私人礦山的蜂擁而至，中國稀土總產量和出口量劇增。從1990年到2005年，我國稀土產量從16000噸增長到118700噸，年均增長14.3%。我國稀土出口量過大，出口秩序混亂，導致國際稀土市場供大於求的矛盾，稀土產品價格持續下跌。而且中國有100多家初級稀土生產廠，而國外進口商只有幾家，造成進口商“壹次送壹百家”而中國供應商壓價的惡性競爭局面。從1990年到2005年，中國稀土出口量增長了近10倍，但平均價格卻不斷下跌。近年來，我國稀土資源低價流失十分嚴重。數據顯示，2005年我國稀土年出口量較1990增長了9倍，但價格卻下降了55%以上。根據中國稀土信息中心等機構公布的數據，2005年中國稀土礦產品產量為119000噸，同比增長21%，占全球總產量的92.7%，其中出口約5.53萬噸，同比增長11.43%。據統計，從1到2006年8月，中國出口稀土產品4.66萬噸，出口額3.06億美元，分別比去年同期增長3.7%和491%。出口企業主要是江蘇、北京、江西、內蒙古自治區等省份。內蒙古稀土產品出口9764.12噸，占總量的20.96%，位居第壹。然而，稀土產品的附加值仍然較低。有人曾幽默地說:“稀土賣成土。”
我國稀土產品出口每年都在以近70%的速度遞增，但目前的出口價格大約是15年前的壹半。即使在近年來全球各種有色金屬價格飆升的背景下，稀土產品價格仍面臨下跌趨勢。也就是說，大量出口使得中國稀土行業陷入了“賣得越多，賺得越少”的可怕局面，甚至出現了“不賣不虧，賣得越多，虧得越多”的可怕局面。2004年與1998年相比，稀土企業數量增加了4倍，稀土精礦產量增加了2倍，單壹氧化物產量增加了16倍，稀土金屬產量增加了120倍，釹鐵硼產量增加了141倍，但銷售收入只增加了16倍，利稅只增加了可見，中國稀土行業的快速發展並沒有帶來相應的高效益。
目前，國外稀土上下遊產品90%以上從中國進口。由於中國稀土產品出口價格較低，壹些擁有稀土礦的發達國家，如美國、澳大利亞和加拿大，近年來限制或停止開發本國稀土礦，轉而從中國進口。當市場價格較低時，壹些稀土資源稀缺的國家大量購買以增加儲備，而中國的出口商則低價競爭。美國從1999開始停止開采自己的稀土礦，全部從中國購買。日本從中國購買稀土精礦後，將其沈入海底備用。因此，雖然近年來我國對稀土出口進行了宏觀調控，限制了大量稀土出口，但收效甚微。每當稀土價格稍有上漲，外國投資者就停止購買和使用庫存，而中國企業因為無法承受庫存壓力，再次降價以維持企業正常運營。近年來，壹些發達國家的企業因在中國購買稀土原料初級產品不受配額限制，大規模在中國稀土資源區投資設廠。由此，我國實行的稀土產品配額制度在壹定程度上被擱置。目前，僅內蒙古就有近10家外資工廠。這些企業在當地購買大量稀土原料和金屬，經過簡單加工後再運到國外進壹步加工或儲存，成功規避了我國的出口配額限制。國內企業只加工前幾道工序，出口到國外深加工，把耗能、耗水、高汙染的工序留在國內。國外企業得到初級產品，提純產品增值10倍。作為世界上稀土資源儲量最大的國家，其儲量、產量、銷量和消費量均居世界第壹。另壹方面，由於缺乏國際市場定價權，中國在國際稀土市場上只是被動的價格接受者，國際稀土市場的定價權完全被國外壟斷，只能被動接受國外的價格制定者。定價權的缺失，不僅使中國稀土行業“金飯碗要飯”，而且長期處於任人宰割、任人剝削的被動地位。
目前我國稀土產品及相關應用產業年產值僅500億人民幣左右。我國稀土的研究和應用起步較晚，比發達國家落後約10年，尤其是在尖端產品的產業化方面。稀土產品分為稀土冶煉分離產品(低端產品)和稀土功能材料產品(高端產品)。目前，我國的稀土提取分離技術在世界上獨樹壹幟，但在稀土功能材料生產技術方面與發達國家仍有較大差距。日本、美國、法國等發達國家掌握了生產稀土功能材料的核心技術，並形成了壹系列專利。這些專利不僅代表技術，更意味著市場和利益，制約了中國稀土產業向產業鏈高端轉移。稀土的研究和應用水平是對壹個國家綜合技術和工業水平的考驗。發達國家積累了大量技術，裝備制造和自動化水平高，研發突破後很快就能實現大規模工業化生產。中國相關硬件設備和自動化水平較低。雖然很多稀土應用技術在實驗室取得了突破，但很難通過中試甚至小試，大規模產業化更是難上加難。以制造高性能動力電池的稀土儲氫材料為例，我國專家早在10多年前就開始研究，實驗室制備早已取得突破，但至今未大規模產業化。由於無法實現大規模工業化，我國工業、國防等領域需要的許多尖端稀土產品都不得不在實驗室生產，自動化和人工操作水平低也導致產品性能壹致性差。此外，由於每批稀土產品產量小，生產成本高，嚴重制約了我國稀土產業的發展和競爭力。