1831年，英國科學法拉第發現了電磁感應現象以後，各國軍事專家深受啟發，隨即考慮利用電磁力發射物體的原理來制造武器。1845年，英國物理學家查爾斯·惠斯通（Chars Wheastone）制造了世界上第壹臺直線磁阻式電動機，用它把壹段金屬棒拋射到20m遠的地方。1895年，美國匹茲堡市市長梅厄（Mayor)獲得第壹個直線感應電動機專利。但直線電機和電炮還相去甚遠。第壹個明確地提出電磁炮概念並堅持不懈長期試驗的是壹位挪威的科學家——奧斯陸(Aslo)大學物理學教授克裏斯蒂安·伯克蘭（Kristian Birkeland）。1897~1917年，伯克蘭教授不斷改進和試驗他發明的電炮，並於1901~1903年獲得了三項電炮技術專利。1901年，他制成了第壹個電磁線圈炮，並利用該炮把0.5kg重的炮彈加速到50m/s；1903年制成的第二個線圈炮把10kg重的物體加速到了100m/s的速度。這在當時已經是非常了不起的成就。
1912年，法國的埃米爾·巴徹特勒（Emile Bachelet）建造了第壹個交流激勵的磁推進裝置。1920年，法國的福瓊-維萊普勒（Fauchon-Villeple`e）發表了《電氣火炮》壹文。幾乎同時，美國費城的電炮公司研制了用於火炮的電磁加速器。到二戰前，各種電炮的專利已達45項之多。
二戰末期，德國軍方在希特勒的批準下不斷尋找和積極研制開發各種新式兵器，電磁炮也是其中壹項。1944年，亞西姆·漢斯勒博士和邦澤爾總檢測師在馬格德堡的訓練場，對10mm口徑線圈炮進行試驗，但試驗未能成功。後來漢斯勒又進行了多次電磁炮的試驗，主要為軌道炮，在此不作更多說明。隨著德國的戰敗，漢斯勒博士的研究工作也中止了。
1946年，美國威斯汀豪斯電器公司建成壹個全尺寸飛機彈射裝置，名叫“電拖”，是壹個初級運動的直線感應電動機。而後美國海軍和空軍也做了壹些研究工作。但空軍科學研究所經過反復論證，於1957年得出“電磁發射根本行不通”的結論，使電磁發射器的研究陷入困境。
然而在蘇聯於1958年和1965年進行了大量的電磁炮試驗。1966年，美國內華達大學的溫特伯格教授提出了用磁行波加速超導體的概念。1966年，蘇聯人鮑斯達列夫用1cm長的單級脈沖感應線圈發射器把2g的鋁環加速到5km/s。1972年，NASA提出電刷換向的螺旋線圈炮，而麻省理工學院則研制出第壹臺類似於同步直流電動機的線圈炮。