雲南省地礦局於20世紀末開始關註老撾的鉀鹽礦。2001年7月，中國與老撾政府簽署協議，勘探開發萬象盆地鉀鹽，從勘探開始。礦區面積78平方公裏。經過兩年零八個月的勘探，共打了53個井眼，找到了其中的38個。有許多關於受控資源/儲量的不同數據。2004年6月，雲南中遼礦業開發投資有限公司與老撾政府簽署了《老撾萬象盆地鉀礦開采與生產協議》。當時，該項目受到了黨和國家領導人的重視，各級政府部門也給予了大力支持。
由於萬象盆地鉀鹽以光鹵石為主，品位較低，提取鉀鹽的生產工藝復雜。采用選擇性浸出技術，每噸氯化鉀生產成本達到5000元，在市場上沒有競爭力。老撾政府環保意識強，消除尾礦氯化鎂汙染任務艱巨。時間過去了10年，原計劃年產量10萬噸似乎還很遙遠。目前已經擬定了年產5萬噸氯化鉀的工業試驗，這個計劃還沒有完成。目前中遼礦業采用汽化分離冷卻結晶工藝，冷卻結晶溫度控制在10 ~ 30℃，然後通過離心分離進行固液分離，得到固體氯化鉀。礦區位於首都附近，靠近瀾滄江，環保投入占成本比例很高。鉀鹽的生產成本還有待實驗生產的結果。
作為海外鉀鹽勘探開發的先行者，為何會陷入目前的困境？這是因為項目立項時只考慮了我國對鉀鹽資源的迫切需求。老撾萬象盆地鉀鹽資源潛力巨大，老撾是中國的友好鄰國。特別是按照傳統的地質勘查觀念，只要能探測到礦石量，如果有大型、特大型礦床的遠景，就很容易立項。但壹般經濟評價中的成本估算、礦石可選性和環境保護問題被忽略。中國鉀鹽的海外勘探和期權已到達加拿大、巴西、泰國、剛果(布)、埃塞俄比亞等國家。老撾的鉀礦項目不再是人們關註的焦點，但海外鉀礦勘探開發留下的經驗教訓，同樣是我們“走出去”的財富。