羅茲於1853年7月5日出生在英國赫特福德郡，父母是壹位基督教鄉村牧師。他從小身體虛弱，不能像哥哥們壹樣上大學，也不能參軍。他不得不呆在家裏和父母壹起種田。羅德斯在17歲之前只接受過斷斷續續的小學教育。1870年，羅德斯的兄弟赫伯特寫信請他去南部非洲的開普殖民地就醫。於是，羅德斯來到了南部非洲。從此，他生命中最重要的時期開始了。他首先到達納塔爾省，在赫伯特的棉花種植園工作。第二年，他們離開了種植園，去了當時著名的鉆石開采中心金伯利。
羅德斯在英帝國主義形成期間抵達南非。20世紀60年代以後，由於在瓦爾河和奧蘭治河交匯處發現了鉆石，西方國家對南非的殖民掠奪和資本輸出更加猛烈，世界各地的冒險家和投機者蜂擁而入。羅茲被對金錢的貪婪所誘惑，加入了骯臟的隊伍。他和赫伯特剛到金伯利的時候，壹開始很窮，只能靠開采礦石和賣冰淇淋為生。因為德蘭士瓦的金礦和鉆石礦屬於深井，必須用大型設備和大規模爆破開采，壹般的小公司或個體采金者是無法開采的。1873年，羅德斯和另壹位冒險家查爾斯·拉德開始合夥收購破產企業，招募小礦工成為股東，在大規模投機活動中獲取巨額利潤，迅速擴大經營範圍和數量。壟斷了最大的“蘭德”金礦的生產。——如今，南非貨幣“蘭特”就來源於這個礦名。
1880年，羅茲以20萬英鎊的資金創辦了“德比爾斯礦業公司”。6年後，僅羅茲壹人全年就賺了25萬英鎊。1888年擊敗金伯利中央礦業公司寡頭巴納托，成立德比爾斯統壹礦業公司，成為這家公司的三位董事之壹(另外兩位是巴納托和貝特)。此時，他幾乎壟斷了全球90%的鉆石產量。此外，第壹年，他投資了“南非統壹金礦公司”，每年可以獲得500萬英鎊的凈利潤。在短短的17年間，羅德斯從壹個身無分文的窮光蛋變成了百萬富翁。羅茲發跡的過程，是他殘酷剝削非洲人民的過程，也是英國迅速崛起為帝國主義的壹個縮影。但壹直窮得要命的德蘭士瓦政府自然不會放過這塊肥肉，亂收稅亂收費。所以，摧毀這個“貪得無厭”的波爾小國，是羅德斯最大的心願。