防彈衣屬於合成材料的過渡，也是從單純的合成材料到合成材料、金屬裝甲板、陶瓷防護片的復合體系的發展過程。人體盔甲的雛形可以追溯到古代。為了防止身體受到傷害，原始人使用天然纖維編織帶作為護胸的材料。武器的發展迫使人類盔甲相應的進步。早在19世紀末，日本中世紀盔甲中使用的絲綢也被用於美國制造的防彈衣中。1901年，威廉？麥金利總統遇刺後，防彈衣引起了美國國會的關註。
這種防彈衣雖然能防低速手槍子彈(子彈速度122 m/s)，但防不了步槍子彈。於是，在第壹次世界大戰中，出現了由天然纖維織物和鋼板制成的防彈衣。厚絲綢服裝曾是防彈衣的主要成分。然而，絲綢在戰壕中迅速變質。這壹缺陷，再加上絲綢的防彈能力有限，成本高昂，使得絲綢防彈衣在壹戰中被美國軍械部門所忽視，未能得到推廣。二戰中，彈片的殺傷力增加了80%，70%的傷員死於軀幹損傷。與會各國，尤其是英美，開始不遺余力地研發防彈衣。
1942 10英國陸軍首次成功研制出由三塊高錳鋼板組成的防彈衣。1943年，美國試制並正式采用的防彈衣多達23種。這壹時期的防彈衣主要由特種鋼制成。1945年6月，美軍成功研制出壹種由鋁合金和高強度尼龍制成的防彈背心，型號為M12步兵防彈背心。其中尼龍66(聚酰胺66纖維)是當時發明不久的合成纖維。其斷裂強度(gf/d:克/旦)為5.9 ~ 9.5，初始模量(gf/d)為21 ~ 58，比重為1.14 g/(cm。朝鮮戰爭期間，美國陸軍裝備的是由12層防彈尼龍制成的T52全尼龍防彈衣，海軍陸戰隊裝備的是M1951剛性“多隆”玻璃鋼防彈衣，重量在2.7到3.6公斤之間。