故事發生在五代十國,中國歷史上最沒規矩的時期,隋唐滅亡,群雄並起,王(周潤發飾)以禁軍都尉身份擁兵自立,為地位,他滅妻族,迎娶梁國公主(鞏俐飾)為後,起兵終於得到梁王支持,從而鞏固了政權。《滿城盡帶黃金甲》的故事,發生在此後的第二十五個重陽節前。
當時前妻留下壹子元祥(劉燁飾),梁國公主又與王先後生下次子元傑(周傑倫飾)、三子元成(秦俊傑飾)。這些年來,王南征北戰,國力日盛,立長子元祥為太子,他最欣賞的元傑為將軍,戍守邊疆,元成還未成人。王對前妻念念不忘,卻謊稱前妻已死,重陽為祭日,後殿掛其畫像,每自悼念,佇立良久。王與王後的關系始終不好,後官寂寞,終有壹日王後與太子通奸亂倫,壞了規矩。王不希望張揚此事,想將後變為植物人,廢太子立元傑。誰知王的前妻未死,嫁與蔣太醫,生壹女蔣嬋,在宮中又與太子產生感情,於是在二十五年後重陽的前壹天……
王是個講規矩的男人,他吃飯的臺子是圓的,桌子是方的,因為“天圓地方”是規矩;壹家人吃飯落座的位子也從未亂過,他常告誡家人,家之所以成為家,國之所以能立為國,是因為有規矩的存在。
而王的規矩,就是他自己定下的。
權力,即誘惑;最高的權力——制定規矩的權力,則是最大的誘惑。王不止壹次對二王子元傑說:“賜給妳的才能要,朕不給,妳不能搶。”這是王給傑王子的規矩,但他卻忘了,這個制定規矩的權力,恰恰是他二十五年前搶來的。他給王後的規矩是“有病就得按時吃藥”,這聽上去天經地義,可問題在於,王後是否有病,得由王來決定。