北宋張擇端的《清明上河圖》對開封的繁華情景作了細致而逼真的描繪。只見汴河兩岸,城門內外,大小店鋪作坊,酒樓茶肆,鱗次櫛比,高展的市招商標,山積的南北貨物,琳瑯滿目。虹橋壹段尤為熱鬧,行商攤販,拉車挑擔,人流如潮,摩肩接踵。城內的大型集市也規模空前,文獻記載,大相國寺每月五次開放萬姓交易,各類商品,無所不有。從三門至後廊,滿設彩幕,遍布攤位,中庭兩廡可容萬人交易。寺外戒壇壹帶也發展成商業街,為金銀彩帛的貿易場所,屋宇雄壯,門面廣闊,“每壹交易,動即千萬”。
成都、蘇州、洛陽、漢中、荊州、潭州等城市,逐步成長為區域性經濟中心。北宋經濟大動脈汴渠沿線的淮、泗、真、揚等州,以及長江中遊的鄂州,都成為重要的貨物集散地和商品中轉站。尤令人矚目的是,壹些生產型的工商業城市先後崛起。如婺州金華(今屬浙江),“縣治城中,民以織作為生,號稱衣被天下”;梓州(今四川三臺),有“機織戶數千家”,皆為紡織城鎮。信州鉛山場(在今江西上饒)、韶州岑水場(在今廣東韶關),常聚集冶工五六萬乃至十數萬,屬冶金城鎮。陵州井研(今屬四川),自仁宗時創以卓筒井吸取鹵水後,數萬井鹽工人匯集當地,成為鹽業城鎮。涪江中遊的遂寧府(今四川遂寧),則為糖霜生產基地。此類城鎮雖為數不多,但意義重大,其生產性的特點標示了古代城市向近代城市演進的基本方向!