可以這樣說，大跨空間結構是最近三十多年來發展最快的結構形式。國際《空間結構》雜誌主編馬考夫斯基（Z.S.Makowski）說：在60年代“空間結構還被認為是壹種興趣但仍屬陌生的非傳統結構，然而今天已被全世界廣泛接受。”從今天來看，大跨度和超大跨度建築物及作為其核心的空間結構技術的發展狀況已成為代表壹個國家建築科技水平的重要標誌之壹。
大跨空間結構的類型和形式十分豐富多彩，習慣上分為如下這些類型：鋼筋混凝土薄殼結構；平板網架結構；網殼結構；懸索結構；膜結構和索－膜結構；近年來國外用的較多的“索穹頂”（Cable Dome)實際上也是壹種特殊形式的索－膜結構；混合結構(Hybrid Structure)，通常是柔性構件和剛性構件的聯合應用。
在上述各種空間結構類型中，鋼筋混凝土薄壁結構在50年代後期及60年代前期在我國有所發展，當時建造過壹些中等跨度的球面殼、柱面殼、雙曲扁殼和扭殼，在理論研究方面還投入過許多力量，制定了相應的設計規程。但這種結構類型日前應用較少，主要原因可能是施工比較費時費事。平板網架和網殼結構，還包括壹些未能單獨歸類的特殊形式，如折板式網架結構、多平面型網架結構、多層多跨框架式網架結構等，總起來可稱為空間網格結構。這類結構在我國發展很快，且持續不衰。懸索結構、膜結構和索-膜結構等柔性體系均以張力來抵抗外荷載的作用，可總稱為張力結構。這類結構富有發展前景。下面按這兩個大類簡要介紹我國空間結構的發展狀況。
二、空間網格結構
網殼結構的出現早於平板網架結構。在國外，傳統的肋環型穹頂已有壹百多年歷史，而第壹個平板網架是1940年在德國建造的（采用Mero體系）。中國第壹批具有現代意義的網殼是在50和60年代建造的，但數量不多。當時柱面網殼大多采用菱形“聯方”網格體系，1956年建成的天津體育館鋼網殼（跨度52m）和l961年同濟大學建成的鋼筋混凝土網殼（跨度40m）可作為典型代表。球面網殼則主要采用助環型體系，1954年建成的重慶人民禮堂半球形穹頂（跨度46.32m）和1967年建成的鄭州體育館圓形鋼屋蓋（跨度64m）習能是僅有的兩個規模較大的球面網殼。自此以後直到80年代初期，網殼結構在我國沒有得到進壹步的發展。
相對而言自第壹個平板網架（上海師範學院球類房，31.5mx40.5m）於1964年建成以來，網架結構壹直保持較好發展勢頭。1967年建成的首都體育館采用斜放正交網架，其矩形平面尺寸為99mx112m，厚6m，采用型鋼構件，高強螺栓連接，用鋼指標65kg每平米（1kg每平米≈9.8pa）。1973年建成的上海萬人體育館采用圓形平面的三向網架凈架110m，厚6m，采用圓鋼管構件和焊接空心球結點，用鋼指標47kg每平米。當時平板網架在國內還是全新的結構形式，這兩個網架規模都比較大，即使從今天來看仍然具有代表性，因而對工程界產生了很大影響。在當時體育館建設需求的激勵下，國內各高校、研究機構和設計部門對這種新結構投入了許多力量，專業的制作和安裝企業也逐漸成長，為這種結構的進壹步發展打下了較堅實的基礎。改革開放以來的十多年裏是我國空間結構快速發展的黃金時期而平板網架結構就自然地處於捷足先登的優先地位。甚至80年代後期北京為迎接1990年亞運會興建的壹批體育建築中，多數仍采用平板網架結構。在這壹時期，網架結構的設計已普遍采用計算機，生產技術也獲得很大進步，開始廣泛采用裝配式的螺栓球結點，大大加快了網架的安裝。
但事物總是存在兩個方面。在平板網架結構壹枝獨秀地加快發展的同時，隨著經濟和文化建設需求的擴大和人們對建築欣賞品位的提高，在設計日益增多的各式各樣大跨度建築時，設計者越來越感覺到結構形式的選擇余地有限，無法滿足日益發展的對建築功能和建築造型多樣化的要求。這種現實需求對網殼結構、懸索結構等多種空間結構形式的發展起了良好的刺激作用。由於網殼結構與網架結構的生產條件相同，國內已具備現成的基礎，因而從80年代後半期起，當相應的理論儲備和設計軟件等條件初步完備，網殼結構就開始了在新的條件下的快速發展。建造數量逐年增加，各種形式的網殼，包括球面網殼、柱面網殼、鞍形網殼（或扭網殼）、雙曲扁網殼和各種異形網殼，以及上述各種網殼的組合形式均得到了應用；還開發了預應力網受、斜拉網殼（用斜拉索加強網殼）等新的結構體系。近幾年來建造了壹些規模相當宏大的網殼結構。例如1994年建成的天津體育館采用肋環斜桿型（Schwedler型）雙層球面網殼，其圓形平面凈跨108m，周邊伸出13.5m，網殼厚度3m，采用圓鋼管構件和焊接空心球結點，用鋼指標55kg每平米。1995年建成的黑龍江省速滑館用以覆蓋400m速滑跑道，其巨大的雙層網殼結構由中央柱面殼部分和兩端半球殼部分組成，輪廓尺寸86.2mx191.2m，覆蓋面積達15000平米，網殼厚度2.1m，采用圓鋼管構件和螺栓球結點，用鋼指標50kg每平米。1997年剛建成的長春萬人體育館平面呈桃核形，由肋環型球面網殼切去中央條形部分再拼合而成，體型巨大，如果將外伸支腿計算在內，輪廓尺寸達146mx191.7m，網殼厚度2.8m，其桁架式“網片”的上、下弦和腹桿壹律采用方（矩形）鋼管，焊接連接，是我國第壹個方鋼管網殼。這壹網殼結構的設計方案是由國外提出的，施工圖設計和制作安裝由國內完成。
在網殼結構的應用日益擴大的同時，平板網架結構並未停止其自身的發展。這種目前來看已比較簡單的結構有它自己廣泛的使用範圍，跨度不拘大小；而已近幾年在壹些重要領域擴大了應用範圍。例如在機場維修機庫方面，廣州白雲機場80m機庫（199年）、成都機場 140m機庫（1995年）、首都機場2Zmx150m機庫（1996年）等大型機庫都采用平板網架結構。這些三邊支承的平板網架規模巨大，且需承受較重的懸掛荷載，常采用較重型的焊接型鋼（或鋼管）結構，有時需采用三層網架；其單位面積用鋼指標可達到壹般公用建築所用網架的壹倍或更多。單層工業廠房也是近幾年來平板網架獲得迅速發展的壹個重要領域。為便於靈活安排生產工藝，廠房的柱網尺寸有日益擴大的趨向，這時平板網架結構就成為十分經濟適用的理想結構方案。1991年建成的第壹汽車制造廠高爾夫轎車安裝車間面積近8萬平米（189.2mx421.6m），柱網21mx12m,采用焊接球結點網架，用鋼指標31kg每平米。該廠房是目前世界上面積最大的平板網架結構。1992年建成的天津無縫鋼管廠加工車間面積為6萬平米（108m x 564m），柱網36m x 18m,采用螺栓球結點網架，用鋼指標32kg每平米，與傳統的平面鋼桁架方案比較，節省了47％。鑒於這類廠房的巨大圓積，它們確實為平板網架結構的發展提供了廣闊的新領域。十分明顯，包括網架和網殼在內的空間網格結構是我國近十余年來發展最快，應用最廣的空間結構類型。這類結構體系整體剛度好，技術經濟指標優越，可提供豐富的建築造型，因而受到建設者和設計者的喜愛。我國網架企業的蓬勃發展也為這類結構提供了方便的生產條件。據估計，近幾年我國每年建造的網架和網殼結構達800萬平方米建築面積，相應鋼材用量約20萬t。這麽大的數字是任何其它國家無法比擬的，無愧於“網架王國”這壹稱號，難怪國外有關企業對這壹巨大市場垂涎欲滴。
如此大的發展勢頭自然也會帶采壹些問題。與國際水平相比，我國目前網架生產的工藝水平和質量管理水平尚有壹定距離。尤其是在市場需求帶動下，大量小型網架企業雨後春筍般成立起來，難免良莠不齊，設計也非總由有經驗人士擔任。因而大力加強行業管理，切實把握住設計制作和安裝質量，是促進我國空間結構進壹步健康發展的重要課題。
三、張力結構
中國現代懸索結構的發展始於50年代後期和60年代，北京的工人體育館和杭州的浙江人民體育館是當時的兩個代表作。北京工人體育館建成於1961年，其圓形屋蓋采用車輻式雙層懸索體系，直徑達94m。浙江人民體育館建成於1967年，其屋蓋為橢圓平面，長徑80m，短徑60m．采用雙曲拋物面正交索網結構。
世界上最早的現代懸索屋蓋是美國於1953年建成的Raleigh體育館，采用以兩個斜放的拋物線拱為邊緣構件的鞍形正交索網。我國建造的上述兩個懸索結構無論從規模大小或技術水平來看在當時都可以說是達到國際上較先進水平的。但此後我國懸索結構的發展停頓了較長壹段時間，壹直到80年代，由於大跨度建築的發展而提出的對空間結構形式多樣化的要求，這種形式豐富的輕型結構重新引起了人們的熱情，工程實踐的數量有較大增長，應用形式趨於多樣化理論研究也相應地開展起來形勢相當喜人。
柔性的懸索在自然狀態下不僅沒有剛度，其形狀也是不確定的。必須采用敷設重屋面或施加預應力等措施，才能賦予壹定的形狀，成為在外荷作用下具有必要剛度和形狀穩定性的結構。值得稱道的是，我國的科技人員在學習和吸收國外先進經驗的同時，在結合工程具體條件創造更加符合中國國情的結構應用形式方面做了不少嘗試和創新。
為了提高單層懸索的形狀穩定性，在單層平行索系上設置橫向加勁梁（或桁架）的辦法也是十分有效的。橫向加勁構件的作用有二：壹是傳遞可能的集中荷載和局部荷載使之更均勻地分配到各根平行的索上；二是通過下壓橫向加勁構件的兩端到預定位置或通過對索進行張拉使整個體系建立預應力，從而提高屋蓋的剛度。從安徽體育館等幾個工程的實踐來看這種混合結構體系施工方便，用料經濟，是壹種成功的創造。
由壹系列承重索和曲率相反的穩定索組成的預應力雙層索系，是解決懸索結構形狀穩定性的另壹種有效形式。其工作機理與預應力索網有類似之處。1966年瑞典工程師Jawerth首先在斯德哥爾摩滑冰館采用由壹對承重索和穩定索組成被稱為“索桁架”的專利體系，其後這種平面雙層索系在各國獲得相當廣泛剛用。我國無錫體育館也采用了這種體系。作為對這種體系的改進，吉林滑冰館采用了壹種新型的空間雙層索系，它的承重索與穩定索在不同壹陣平面內，而是錯開半個柱距，從而創造了新穎的建築造型，而且很好地解決了矩形平面懸索屋蓋通常遇到的屋面排水問題。這壹新穎結構參加了1987年在美國舉行的國際先進結構展覽。
我國懸索結構發展的另壹個特點是在許多工程中運用了各種組合手段。主要的方式是將兩個以上預應力索網或其它懸索體系組合起來，並設置強大的拱或剛架等結構作為中間支承，形成各種形式的組合屋蓋結構。例如四川省體育館和青島市體育館的屋蓋是由兩片索網和作為中間支承的壹對鋼筋混凝土拱組合起來的。北京朝陽體育館由兩片索網和被稱為“索拱體系”的中央支承結構組成。中央索拱體系由兩條懸索和兩個鋼拱組成，本身是壹種混合結構，其概念也具有創新意義。采用各種組合式屋蓋不僅進壹步豐富了建築造型，而且往往能更好地滿足某些建築功能上的要求，例如為體育館建築提供了“最優”的內部空間。單純從技術經濟角度，單片索網或其它懸索體系可以經濟地跨越很大的跨度，本非必須采用中間支承結構。所以，采用組合式屋蓋在很多場合毋寧說主要是出於建築造型和使用功能方面的考慮。從我國這幾年的實踐效果來看，它在這方面是起到了預期作用的。
將斜拉體系引用到屋蓋結構中來，可形成壹系列混合結構形式。這種體系利用由塔柱頂端伸出的斜拉索為屋蓋的橫跨結構（主梁、桁架、平板網架等）提供了壹系列中間彈性支承，使這些橫跨結構不需靠增大結構高度和構件截面即能跨越很大的跨度。前面提到的斜拉網殼也屬於這類混合結構。
盡管十余年來懸索結構取得了可喜的發展，但與網架和網殼結構比較其發展相對較慢，分析起來可能有兩方面的原因：（1）懸索結構的設計計算理論相對復雜壹些，又缺少具有較高商品化程度的實用計算程序，因而難於為壹般設計單位普遇采用；（2）盡管懸索結構的施工並不復雜，但壹般施工單位對它不夠熟悉，更沒有形成專業的懸索結構施工隊伍，這也影響建設單位和設計單位大膽采用這種結構形式。
與此同時，同屬於張力結構體系、在國外應用很廣的膜結構或索-膜結構在我國則處於艱難起步階段。除了設計理論儲備和生產條件方面的原因外，缺少符合建築要求的國產膜材是壹個主要的制約因素。從國外情況看，1970年大阪萬國博覽會上的美國館采用氣承式膜結構（俗稱充氣結構），首次使用以聚氯乙烯（PVC）為塗層的玻璃纖維織物，受到廣泛註意，其準橢圓平面的軸線尺寸達14Om x 835m，壹般認為是第壹個現代意義的大跨度膜結構。70年代初杜邦公司開發出以聚四氟乙烯（PTFE，商品名稱Teflon）為塗層的玻璃纖維織物，這種膜材強度高，耐火性、自潔性和耐久性均好，為膜結構的應用起到了積極推動作用。從那時起到1984年，美國建造了壹批尺度為138m-235m的體育館，均采用氣承式索-膜結構，取得了極佳的技術經濟效果。但這種結構體系也出現了壹些問題，主要是田於意外漏氣或氣壓控制系統不穩定而使屋面下癟，或由於暴風雪天氣在屋面形成局部雪兜而熱空氣融雪系統又效能不足導致屋面下癟甚至事故。這些問題使人們對氣承式膜結構的前途產生懷疑，美國自1985年以後在建造大型體育館時沒有再使用這種結構形式。人們把更多的註意力轉到張拉式的膜結構或索-膜結構。但如前面所提，日本在1988年建成的東京後樂園棒球館仍然采用氣承式索-膜結構，不過應用了極為先進的自動控制技術，而且采用雙層膜結構，中間可通熱空氣融雪；中央計算機自動監測風速、雪壓、室內氣壓、膜和索的變形及內力，並自動選擇最佳方法來控制室內氣壓和消除積雪。
張拉式膜（或索-膜）結構自80年代以來在發達國家獲得極大發展。這種體系與索網結構類似，張緊在剛性或柔性邊緣構件上，或通過特殊構造支承在若幹獨立支點上，通過張拉建立預應力，並獲得確定形狀。1985年建成的沙特阿拉伯利雅得體育場外徑288m，其看臺挑蓬由24個連在壹起的形狀相同的單支柱帳篷式膜結構單元組成。每個單元懸掛於中央支柱，外緣通過邊緣索張緊在若幹獨立的錨固裝置上，內緣則蹦緊在直徑為133m的中央環索上。1993年建成的美國丹佛國際機場候機大廳采用完全封閉的張拉式膜結構平面尺寸305mx67m，由17個連成壹排的雙支柱帳篷式單元組成，每個長條形的單元由相距45.7m的兩根支柱撐起。這兩個工程是比較典型的大型張拉式膜結構的例子。另外還有壹類骨架支承式膜結構。例如日本秋田縣的“天穹”（Sky dome）是壹個切去兩邊的球面穹頂（D=130m），其主要承重結構是壹系列平行的格構式鋼拱架，蒙以膜材後，用設在兩拱中間的鋼索向下拉緊，並在屋面上形成V形排水（雪）溝槽。這種骨架是支承式膜結構的例子也是很多的。然而由美國工程師Geiger根據Fuller的張拉集合體（Tensegrity)概念發展起來的所謂“索穹頂”（Cable Dome），也許是近10年來最為膾炙人口的壹種新穎張拉體系。Tensegrity原是指由連續的拉桿與分散的壓桿組成的自平衡體系，其指導思想是充分發揮桿件的受拉作用。然而嚴格意義上的Tensegrity體系未能在工程中實現。Geiger進行了適當改造，提出了支承在圓形剛件周邊構件上的預應力拉索-壓桿體系，索沿輻射方向布置，並利用膜材作為屋面，他稱之為“索穹頂”，並首先用於1988年漢城奧運會的兩個體育館工程。美國的Levy進壹步發展這種體系，改用聯方形拉索網格，使屋面膜單元呈菱形的雙曲拋物面形狀，並用於1996年亞特蘭大奧運會體育館，其平面呈準橢圓形，尺寸達24lmx192m。這類張拉式索-壓桿-膜體系，重量極輕，安裝方便，在大跨度和超大跨度建築中極具應用前景。
與世界先進水平相比，中國在膜結構方面的差距是十分明顯的。幾年來在理論研究方面做了不少工作，應該說已建立起壹定的理論儲備。在膜結構應用方面近年來也開始呈現比較活潑的勢頭。上海為迎接八運會於1997年建成的體育場其看臺挑篷采用鋼骨架支承的膜結構，總覆蓋面積36100平米，是我國首次在大型建築上采用膜結構；但所用膜材是進口的，施工安裝也由外國公司進行，價格較昂貴。值得指出的是，中國已出現了專門從事膜結構制作與安裝的企業，他們已興建了幾個較小型的膜結構。國產膜材的質量也正在改進。各種跡象表明，膜結構這壹族富有潛力的大跨空間結構新成員在我國的發展已露出桅尖。