元世祖忽必烈即位後，建立管理農業的機構——勸農司，指導、督促各地的農業生產，編輯《農桑輯要》，推廣先進生產技術，保護勞動力和耕地，興修水利等，使元代前期農業生產得以恢復和發展。元代農業生產的技術也有所提高。元代中期以後，農業生產的發展呈現停滯、衰敝現象。元代手工業的主要行業有：氈罽業、絲織業、棉織業、麻織業、兵器業、制鹽業和制瓷業。其規模和產品質量都超過宋、金時代。
元代在全國範圍內使用了紙幣——鈔。全國貨幣實現統壹，促進了經濟交流和商業的發展。政府對國內許多商品采取專利壟斷政策，貴族、官吏和寺院依靠他們的特權也從事經商活動。元代海外貿易的規模超過前代，由政府設立市舶司直接控制。與中國有貿易關系的國家和地區很多，中國商人到過的東南亞、南亞、西亞、東非各沿海國家和地區達97個之多。與高麗、日本的航線暢通，貿易規模很大。陸上與國外貿易主要通過欽察汗國與克裏米亞和歐洲各國建立聯系，通過伊利汗國與阿拉伯國家建立聯系 。國內外貿易的發展，促進了城市經濟的繁榮。京師大都號稱人煙百萬，是全國的政治、經濟、文化中心。
至元八年(1271)建於大都的大聖壽寺白塔(今北京妙應寺白塔)
元青花束蓮卷草匜
元滅南宋後，全國實現統壹，南北經濟交流進壹步擴大。北方（主要是大都）所需之糧食及其他物資，多由江南供應。江南物資主要依靠運河北運，故忽必烈時有重開運河，另辟海運之議。運河的開鑿和海運的開辟，對商業的發展、大都的供給和繁榮、南北交通的暢通、官民造船業的擴大、航海技術的提高，都起了重大作用。陸路交通也很發達，全國各地設有驛站和急遞鋪，有利於國內交通的發展和國內各民族、各地區之間的經濟、文化聯系。