元曲是在唐詩、尤其是宋詞的基礎上發展起來的，是對此前的格律詩詞的有選擇的繼承和發展。是漢族傳統文化與其他民族文化融合的結晶。
“詞”作為壹種古典格律詩的樣式，最初起源於民間，流行於歌樓市井，但雖著社會的發展，它逐漸成為各層次文人的“專利”，格律在不斷的完善，詞牌不斷增多。經晚唐和五代的快速發展，到北宋初期已十分繁盛。南宋後期由於相當壹部分作者過分強調格律，追求技巧，脫離生活現實，詞的發展在很大程度上受到了限制。
元朝建立之後，北方的少數民族得以入主中原，形成了多民族***處***榮的格局。這直接導致了多民族文化的融合，為元曲這壹文學形式的產生奠定了社會和文化基礎。入主中原的少數民族的文人及士大夫階層，對宋詞這種典型的中原文化難以全盤接受，尤其對其中過於嚴格的格律及文言文語法等更是這樣。於是他們在繼承的基礎上，與中原的文人秀士們***同對傳統的古典格律詩詞進行了改造，逐漸形成了元曲這種完全獨立，自成壹體的文學樣式。與宋詞比較，元曲具有如下特色：
1.元曲屬新格律詩，它與宋詞相同之處是也有諸多“詞牌”（元曲中稱為曲牌），並且也有壹定的格律定式。即每壹曲牌的句數、字數、平仄等均有格律規範。但它允許在定式中加“襯字”；部分曲牌還允許增加句子。這種“襯字”的加入在壹首散曲中還不限於壹處和壹字。所以經常可見在曲牌規定為三字句處，實際卻為五字句；規定為五字句處，實際為八字句等現象；也經常可見到七句的曲牌，實際卻為八句等現象。這使得宋詞那種對作者思想及表達過分約束的現象大為減輕，作者可以根據需要做相應的調整。從而使元曲具有了“格律與自由相統壹”的全新特征。
例1：〔四塊玉〕臨邛市 （作者：馬致遠）
美貌娘，名家子，自駕著個私奔車兒。漢相如便做文章士，愛他那壹操琴，***他那兩句詩，也有改嫁時。
〔四塊玉〕曲牌的定格句式為：三三七、七、三三三。在這首散曲中後面的三個三字句分別被加字為：六六四；第三句的七字句加了壹字變為八字。由這首〔四塊玉〕也可看出散曲與宋詞在風格上的明顯不同。
例2：〔拔不斷〕 （作者：馬致遠）
菊花開，正歸來。伴虎溪生、鶴林友、龍山客；似杜工部、淘淵明、李太白；有洞庭柑、東陽酒、西湖蟹。哎！楚三閭休怪！
〔拔不斷〕曲牌的定格居式為：三三七、七七四。其中三個七字句均被加襯字變為10字句。而結尾的四字句被分為兩句。散曲中句子加襯字的現象十分普遍，襯字須加在句首或中部，所加字數不限，且不計平仄。
2.元曲打破了傳統的格律詩詞以文言詞語及語法為基礎遣詞構句的規則，而以當時的北方方言為準，去分四聲、定平仄、歸韻類。同時，大量口語詞匯及句子結構，將傳統詩詞特質、民歌風韻及俚詞俗語融為壹體。使這種體裁更加大眾化，更貼近生活，形成了壹種全新的文體語言風格。
例1：〔叨叨令〕道情 （作者：鄧玉賓）
壹個空皮囊包裹著千重氣，壹個幹骷髏頂戴著十分罪。為兒女使盡了拖刀計，為家私費盡了擔山力。妳省的也麽哥，妳省的也麽哥，這壹個長生道理何人會。
這首〔叨叨令〕即使放到現代社會，其詞匯和語法也是十分口語化和通俗化的。其中的兩處“也麽哥”是該曲牌規定的語氣助詞。
例2：〔沈醉東風〕閑居 （作者：盧摯）
恰離了綠水青山那搭，早來到竹籬茅舍人家。野花路畔開，村酒槽頭榨，直吃的欠欠答答。醉了山童不勸咱，白發上黃花亂插。
曲中的“那搭”、（那邊），欠欠答答均屬方言中的俗語。
3.元曲的修辭手法上與傳統的古典格律詩詞也有明顯的不同，最突出的是著意使用疊詞、重句和象聲、擬形、擬態等形容詞，以增強語言效果。這類詞匯在傳統詩詞中，是“殊相”；在元曲中則為本色。
也常見大量日常生活中的鮮活語匯，俗語、俚語入曲，增強了元曲的生動性，生活性及表現能力。
例：〔天凈沙〕即事 （作者：喬吉）
鶯鶯燕燕春春，花花柳柳真真，事事風風韻韻。嬌嬌嫩嫩，停停當當人人。
這首〔天凈沙〕屬疊詞巧體，句句用疊詞，詩中描述的是遊春的美女。
4.散曲的表現形式可分為小令、重頭、帶過曲、套數等。
小令及重頭：小令又稱“葉兒”。曲的小令不同於詞的小令。只要是具有獨立表現能力的單只曲都叫小令，與其長短沒有關系。
曲的小令也不象詞那樣分為單調、雙調、三疊、四疊。而是壹曲壹詠，意猶未盡則可用同壹曲牌再續若幹首，這樣的表現形式就是所謂的“重頭”。
帶過曲：即將屬同壹宮調、旋律上可以銜接的二支或三支小令合為壹曲。帶過曲的組合是固定的，元曲中帶過曲僅三十余支。
套數：是取同壹宮調的若幹曲牌組合的套曲。其表情達意的容量較單支小令為大。
例1：“重頭”的例子
〔壹半兒〕擬美人八詠 （作者：查德卿）
春夢
犁花雲繞錦香亭，蝴蝶春融軟玉屏。花外鳥啼三四聲。夢初驚，壹半昏迷壹半醒。
香困
瑣窗人靜日初曛，寶鼎香消火尚溫。斜倚秀床深閉門。眼昏昏，壹半微開壹半盹。
春裝
自將楊柳品題人，笑撚花枝比較春。輸與海棠三四分。再偷勻，壹半胭脂壹半粉。
該〔壹半兒〕組成的重頭***連續八首，其余略。
例2：帶過曲的例子
〔罵玉郎帶過感皇恩采茶歌〕恨別 （作者：鐘嗣成）
風流得遇鸞鳳配，恰比翼便分飛，彩雲易散琉璃脆。 揣地釵股折，廝瑯地寶鏡虧，撲通地銀瓶墜。
香冷金猊，燭暗羅幃。支刺地攪斷離腸，撲速地淹殘淚眼，吃答地鎖定愁眉。天高雁杳，月皎鳥飛。暫離別，且寧耐，好將息。
妳心知，我誠實，有情誰怕隔年期。去後須憑燈報喜，來時長聽馬頻嘶。