現代專利文獻可分為三大類型：壹次專利文獻、二次專利文獻、專利分類資料。
壹次專利文獻是指各種形式的專利說明書。二次專利文獻，即刊載專利文獻、專利題錄、專利索引以及各種專利事務的專利局官方出版物，主要指專利公報及專利索引。專利分類資料是用於按發明技術主題分類和檢索壹次專利文獻的工具，即專利分類表及分類表及分類表索引等。 專利說明書是專利文獻的主體，其主要作用，壹是公開技術信息；二是限定專利權的範圍。任何專利信息用戶在檢索專利文獻時，最終要獲取的也是這種全文出版的專利文件。只有在專利說明書中才能找到申請專利的全部技術信息及準確的專利權保護範圍的法律信息。
各國專利說明書的內容已逐漸趨於壹致，並形成了固定的格式，壹般可由三部分級成：
(1)扉頁（Front Page）─專利文獻著錄項目
專利文獻著錄項目包括全部專利信息的特征，有表示法律信息的特征，如專利申請人（或專利權人）、申請日期、申請公開日期、審查公告日期、批準專利的授權日期等；有表示專利技術信息的特征，如發明創造的名稱、發明技術內容的摘要，以及具有代表性的附圖或化學公式等。對享有優先權的摘要，以及具有代表性的附圖或化學公式等。對享有優先權的申請，還有優先權的申請日、申請號及申請國等內容。
為便於公眾識專利文獻著錄項目，也為便於計算機管理，巴黎聯盟專利局間情報國際合作委員會（ICIREPAT）為專利文獻著錄項目制定了統壹代碼（INID）。這種代碼由圓圈或括號所括的兩位阿拉伯數字表示，現介紹如下：
（10）文獻標誌
（11）文獻號（或專利號）
（12）文獻類別
（13）公布專利文獻的國家或機構
（20）國內登記項目
（21）專利申請號
（22）專利申請日期
（23）其他登記日期
（24）所有權生效日期
（30）國際優先權案項目
（31）優先申請號
（32）優先申請日期
（33）優先申請國家
（40）公布日期
（41）未經審查和尚未批準專利的說明書，向公眾提供閱覽或接受復制日期
（42）經審查但尚未批準專利的說明書，向公眾提供閱或接受復制日期
（43）未經審查和尚未批準專利的說明書出版日期
（44）經審查但尚未批準專利的說明書出版日期
（45）經審查批準專利的說明書出版日期
（46）專利申請中權利要求的出版日期
（47）已批準專利的說明向公眾提供閱覽或復制的日期
（50）技術情報項目
（51）國際專利分類號(International Patent Classification,縮寫成Int. cl)，右上角的
阿拉伯數字代表 <<國際專利分類表>>的版本，如Int. cl 代表第五版。
（52）本國專利分類號
（53）國際十進制分類號
（54）發明題目
（55）關鍵詞
（56）已發表過的有關技術水平的文獻
（57）文摘及專利權項
（58）審查時所需檢索學科的範圍
（60）其他法定的有關國內專利文獻的參考項目
（61）增補專利
（62）分案申請
（63）繼續申請
（64）再公告專利
（70）與專利文獻有關的人事項目
（71）申請人姓名（或公司名稱）
（72）發明人姓名
（73）受讓人姓名（或公司名稱）
（74）律師或代理人的發明人姓名
（75）同是申請人的發明人姓名
（76）既是發明人也是申請人和受讓人的姓名
（80）國際組織有關項目
（81）專利合條約的指定國
（82）選定國
（84）EPO指定國
（86）國際申請著錄項目，如申請號、出版文種及申請日期
（87）國際專利文獻號、文種及出版日期
（88）歐洲檢索報告的出版日期
（89）相互承認保護文件協約的起源國別及文件號
上述代碼的統壹使用，使專利文獻的著錄實現了國際統壹化標準。
(2)發明內容（包括權利要求）
壹般有以下幾部分：a.發明背景。用以指出本發明所屬的技術領域，提出現有技術水平不足之處；b.發明的概述。介紹本發明的概況及如何實現本發明，概要地說明組成本發明各要素的功能、發明創造的效果；c.附圖的簡述及最佳方案的敘述是詳細敘述發明內容，如有圖，則結合各種立面圖、剖面圖加以說明。這是說明書中最重要的部，它提供了解決技術問題最佳方案的情報。d.權利要求。列述申請人要求保護的範圍，它用詞嚴謹，是專利局審查時確定授予專利權的主要依據，也是重要的法律性情報，即判定是否具有專利性的法律依據。
(3)附圖
附圖的作用是進壹步解釋發明內容，以便理解和實施。附圖只是發明構思的示意圖，繪制尺寸無嚴格的比例要求。能用文字表達清楚發明專利申請說明書的，可以不帶附圖，壹般實用新型專利申請說明書必須帶附圖。
說明書上述三部分的順序尚無統壹國際標準。中國專利說明書由扉頁、權利要求、發明內容和附圖組成。 專利公報與專利索引均不二次專利文獻。二次專利文獻除具有二次文獻的壹般特點外，還具有其特殊性。它不是在出版壹次專利文獻後，由任壹專利文獻收藏部門經過加工整理，然後再出版的文獻。二次專利文獻是由出版壹次專利文獻的同壹機構――專利局出版的。某些二次專利文獻同壹次專利文獻壹樣，也是壹種法律性出版物。二次專利文獻中的專利公報通常與壹次專利文獻同步出版。最重要的是，二次專利文獻不僅是對壹次專利文獻內容的概括，同時也是對壹次專利文獻內容的補充，如對壹項已公布的專利申請的法律狀況及權利變更進壹步公告。
常見的二次專利文獻有：專利公報、官方專利文摘周報、官方專利索引，以及官方有關法律保護狀態變更的出版物。二次專利文獻的主要目的不僅是傳播有關申請專利的新發明創造信息，同時也是在進行專利事務的公告。 通常人們用分類的方法管理專利文獻，即按照專利文獻中的發明創造技術構成，分門別類地組織專利文獻，從而揭示每壹件專利說明書的基本內容，揭示某壹技術領域都有哪些專利技術，以及各類專利技術之間的相互關系和聯系。分類的方法具有系統法、人為性和嚴密性等特點，在專利文獻的管理和使用過程中起著重要的作用。由於專利文獻的分類方法不同於其他事物的分類方法，具有特殊性，因而在長期的管理與使用過程中產生出各種專利分類資料，以適應需要。
專利分類資料主要有以下幾類：
(1)專利分類表
專利分類表是專利分類方法的具體表現形式，它是把整個應用技術領域分成若幹類，按壹定原則，用特定的符號系統，表示相應的技術主題的類目排列表。常用的專利分類表有國際專利分類表、美國專利分類表、英國專利分類表等。
(2)分類定義
分類定義是為特定專利分類法制定的明確各類技術主題範圍、表明與其他類關系的分類表、英國專利分類表等。
(3)分類表索引
分類表索引，又稱關鍵詞索引，是指示與某技術主題相對應的專利分類號的主題詞排列表。
德溫特專利文獻檢索工具德溫特是英國壹家專門經營專利情報的出版公司（Derwent Publication Ltd.）。它收 集報道世界上幾十個國家和國際組織的專利文獻,以書名<<World Patent index>>出版，有各種分冊，另外還有縮微平片。目前德溫特的壹系列出版物已成為查找世界主要國家專利文獻的最權威和最系統的檢索工具。
中國專利文獻及其檢索