鋼筆的祖先應該是被中國文人譽為“文房四寶”之壹的毛筆。但由於毛筆易碎，不易保存，流傳至今的古筆並不多見。刷子的制造歷史非常悠久。早在戰國時期，毛筆的使用已經相當發達。中國的書法和繪畫都離不開毛筆的使用。
最早的毛筆可以追溯到大約兩千年前。毛筆的來源壹般認為是秦代的蒙恬，但考音遺址出土的甲骨上留下的竹書和墨跡都是用毛筆書寫的。可見毛筆起源於商代以前，孟田實際上是毛筆的創新者。相傳秦代大將蒙恬曾在山聯村取羊毛制筆，在當地被視為制筆鼻祖。也有人說，蒙恬的妻子蔔香蓮也精通制筆技藝，被供奉為筆皇後。
在春秋戰國時期，筆有不同的名稱，如"筆"、"玉"、"符"。直到秦朝“書亦同，車亦同軌”，才把筆的各種名稱稱為“筆”。到了漢代，鋼筆已經比較優雅了。除了兔毛，還有羊毛、鹿毛、貉子毛、狼毛等。，軟硬兼施。同時，筆管的質感和裝飾也更加豐富。據官方史書記載，中國著名的徐安畢發明於漢代。
雖然西周及以上時期沒有毛筆的實物，但從史前彩陶圖案和商代甲骨文中，我們可以發現壹些用筆的跡象。東周時期，毛筆已經廣泛用於書寫竹簡和帛書。湖北隨州市擂鼓墩曾侯乙墓中發現春秋時期的毛筆，是迄今為止發現的最早的鋼筆。
元代以後，以湖州為中心的制筆業日益繁榮。中國毛筆進入了第二個重要的發展時期——湖筆時期。其中尤以楊浩筆最為著名，深受士林喜愛和朝廷賞識。此時，湖西筆已與徐安畢齊名，甚至超過了徐安畢，成為享譽海內外的國畫代表。被譽為“天下第壹”的虎皮，祖籍浙江湖州市善璉鎮。在古代，善璉屬於湖州府，所以這裏出產的毛筆被稱為湖筆，善璉也被稱為“筆都”。當時，虎皮與徽墨、端硯、宣紙並稱為“文房四寶”。
明清時期是中國制筆業發展的鼎盛時期。不言而喻，它被皇室和政府用來制作精致華麗的鋼筆。就連民間使用的毛筆也非常註重裝飾和美觀。當時用竹子、玉石、雕漆、象牙、瓷器、搪瓷等材料做筆管。在筆管的裝飾上，無所不用其極，達到了前所未有的豐富。
西方
也許是因為歐洲文字的曲線比較多，不適合用軟筆書寫。因此，毛筆並沒有像中國其他古代發明壹樣傳入西方。歐洲人有自己獨特的書寫工具——鵝毛筆。
羽毛筆是古埃及人發明的。用鵝毛筆，可以用更大的力讓字的筆畫變粗，用更小的力可以讓筆畫變細。鵝毛筆可以蘸墨水長時間連續書寫。但是壹旦使用時間長了，筆尖會磨得光禿禿的，不方便長期使用。
1829年，英國人詹姆斯·貝利研制成功了筆尖。經過特殊處理，光滑有彈性，寫起來相當順滑，深受人們喜愛。但是這種筆必須蘸墨水才能寫，很麻煩。英國人布拉瑪用銀子做了壹支筆，然後在裏面裝滿墨水，讓墨水從筆尖流出來，似乎就能流暢地寫字了。但是對油墨的控制不足總是不行，很容易把紙張弄得亂七八糟。布拉瑪在筆桿裏加了壹個裝滿墨水的囊管，有人在筆尖上放了壹根細金屬針來控制墨水的通過。然而，漏水問題仍然不能完全解決。
據說有壹次，美國壹家保險公司的業務員沃爾特·曼在和幾個同行的競爭中，終於談成了壹筆大生意。簽合同時，沃爾曼遞給客戶壹支漂亮的自來水筆，讓他簽字。沒想到，就在客戶準備簽字筆的時候，筆尖滴下了壹大灘墨水，弄臟了壹份寫好的合同。就在沃爾曼慌忙轉身去拿新合同的時候，他的競爭對手乘虛而入，與客戶簽約，搶走了這筆可觀的生意。這件事給了沃爾曼很大的刺激，他在郁悶的同時，決心設計壹款真正的自來水筆，可以自由控制水量。
經過四年的努力，在總結以往失敗的基礎上，沃爾曼終於在1884發明了壹種實用的自來水筆，是當今人們生活中不可或缺的鋼筆。
1888年，在沃爾特·惠特曼發明自來水筆的四年後，美國的羅比提出了壹種新概念筆，它不同於自來水筆。取而代之的是在筆尖上安裝壹個球，書寫時，隨著球的滾動，墨水就留在了紙上。這就是今天人們所說的“圓珠筆”。遺憾的是，羅比的嘗試失敗了，壹方面是因為圓球沒有滾好，不會寫字；另壹方面，通過珠子流出的墨水無法控制，會有大量漏水。這項發明被推遲了。
半個多世紀後的1943年，匈牙利壹家印刷廠的校對員名叫拉斯洛·約瑟夫·比克(Laszlo Josef Bick)，他發現機器上剛印出來的新鮮樣品含有大量水分，如果用自來水筆修改就會模糊不清。為此，他經常琢磨如何改進。他是壹個收舊墨水筆用的人。他和他的同事總是抱怨說，要麽是手，要麽是紙被墨水弄臟了，所以在20世紀30年代末，當比羅在壹家油漆店看到快幹墨水時，他決定嘗試這種東西。
有壹次，比克找來壹根圓管，灌上油性顏料，把筆尖改成鋼珠，世界上第壹支圓珠筆就這樣誕生了。當他們完善他們的想法時，兩兄弟已經永久地搬到了阿根廷。他們在那裏找到了壹個資助人，亨利·馬丁，他是壹個英國商人。1943年，他們做了壹支圓珠筆，比克把這個發明提供給了英國皇家空軍。不久，英國的壹家飛機工廠推出了第壹批商用圓珠筆。
當時美國壹個叫雷諾的商人看到這支圓珠筆，就像嗅覺敏銳的獵犬發現了獵物。憑著商人特有的敏感，斷定這是壹種有前途的新產品。
當時正值二戰末期，原子彈在美國制造成功。為了嘩眾取寵，吸引顧客，雷諾別出心裁地把自己的圓珠筆叫做“圓珠筆”。雷諾聲稱他的圓珠筆可以在水下書寫，可以在寒冷的北極使用，可以長時間書寫，並且便於攜帶。
在圓珠筆發明之前，寫字可能是壹件很臟的事情。在校長辦公室，人們使用簡單的鋼頭筆，必須經常蘸墨水。墨水瓶容易修補，容易打翻，更容易弄墨漬或汙漬。在第二次世界大戰後的幾年裏，由於低成本制造方法的發展，圓珠筆逐漸成為大家喜愛的書寫工具。