早在1845年,CharsWheastone建造了世界第壹臺直線磁阻電動機,並用其將金屬棒拋射到20m遠的地方。1895年Mayor獲得第壹個直線感應電動機專利。此後,德國科學家柯比提出用“電磁推進”制造“電氣炮”的想法。但第壹個提出電磁炮概念並進行實驗的是挪威Oslo大學物理學教授Birkeland,他在1901年獲得了“電火炮專利”,並使用直流激勵管狀直線電動機的系列線圈,把500g重的彈丸加速到50m/s;這個實驗模型後來展示在Oslo的科學博物館內。1912年,法國的EmileBachelet建造了壹個交流激勵的磁推進裝置,在1914年展出時,曾引起英國首相丘吉爾的興趣。1917年,另壹位法國發明者提出利用磁場力發射有翼炮彈的設想。1920年,法國的Fauchon-Villeplee發表了《電氣火炮》壹文。幾乎與此同時,美國費城的電炮公司研制了用於火炮的電磁加速器。1937年,美國的航空公司創始人Northrup教授以“AbkadPsendoman”為筆名在《0到80》壹書中提及了電磁發射原理。此後,美國普林斯頓大學試試用電磁力發射了載體。直到二戰爆發前,各種電炮的專利已達45項之多。戰爭期間,德國,日本都曾研制過電磁炮。1944年德國的Hansler曾將10g彈丸加速到1.2km/s。1946年美國的威斯汀豪斯電氣公司建成壹個全尺寸的飛機彈射裝置,名叫“電拖(Electopult)”。它是壹個初級運動的直線感應電動機。爾後,美國海軍和空軍也做了壹些研究工作。但是空軍的科學研究所經過反復論證,於1957年得出“電磁炮根本行不通”的結論,把電磁炮打入冷宮。在此影響下,電磁炮研究壹度陷入低潮。可是,那時期澳大利亞和其他壹些科學家卻持不同看法,在60年代仍孜孜不倦地研究,並取得了壹定的進展。例如,澳大利亞國立大學的Marshall及其同事在改進大電流滑動接觸技術方面,提出了“等離子體電弧電樞”概念。美國的Brast和Sawle首先利用等離子體電樞把31mg的彈丸加速到6km/s。他們撥亮了即將熄滅的電磁炮研究之“火”。1966年,美國內華達州大學的Winterberg教授提出用磁行波加速超導體的概念。1967年,蘇聯的鮑恩達列托夫用1cm長的單級脈沖感應線圈炮把2g鋁環加速到5km/s。1972年,NASA提出電刷換向的螺旋線圈炮;而麻省理工則研制出第壹臺類似同步直線電動機的線圈炮。 基於上述的工作成就和脈沖功率技術學科的發展,使電磁炮技術在70年代有了重大突破。1978年澳大利亞國立大學的馬歇爾等公布了其研究成果:用550MJ單機發電機和等離子體電樞,在5m長的導軌炮上把3g聚碳酸酯彈丸加速到了5.9km/s的初速。這壹重大成就,從實驗上證明了用電磁力可將較重的彈丸推進到高速的可能性,為電磁炮的發展作出了開拓性的貢獻。從此,電磁炮的研制工作開始邁入了新階段。 馬歇爾等人的劃時代性成就,使世界各國的科學家受到極大鼓舞和啟發,同時引起各國軍方的濃厚興趣,於是紛紛投入大量財力人力對電磁炮進行研究,並建立了不少電磁炮實驗室。美國、前蘇聯、澳大利亞、英國、法國、中國、日本等十幾個國家,目前美國處於領先地位。 1978年,為了評估電磁炮技術及其應用潛力,在美國陸軍裝備研究發展中心的倡議下,成立了有關電磁炮研究的國家咨詢委員會和技術學部。國防高級研究計劃所(DARPA)成為各大學和公司電磁炮研究的主要支持者 電熱炮的研制早在1945年始於德國,設計者O.Muck,他是實際研制電熱炮的第壹人,他在此之前曾從事線圈炮和導軌炮的研制工作。1956年,美國通用動力公司的Yoler設計出壹種多級加速結構的電熱炮,可不斷加速膛內彈丸。同年,壹位名叫Bloxsom的人設計出另壹種電熱炮,並申請了專利和發表了論文,他采用電弧加熱氦氣的方案,把直徑3mm的尼龍環加速到2.99km/s。1960年,美國國防部發表了《電弧炮的研究報告》,並且由空軍導彈局組織實施研制;在這種炮的藥室內裝有充作“發射藥”的氫化鋰,用已充電的電容器組向藥室放電,結果把10mg的尼龍彈丸加速到4.9km/s。盡管以上的工作曾為電熱炮的發展和研制工作作出了壹定的貢獻,但是由於當時的脈沖功率技術和其他相關學科水平的限制,以及人們急功近利地偏愛導軌炮,總希望完全脫離化學火炮的工作模式,從而冷落了電熱炮的研究。直到前蘇聯、美國、前西德和以色列等在研究導軌炮和線圈炮的同時,從對比中發現了電熱炮的實用性。此後,人們再次對電熱炮熱衷起來,並在技術上有了重大突破,使電熱炮的發展在80年代得到轉機。 當初蘇聯曾在其FST-2坦克上實驗了135mm口徑的電熱炮,據稱初速已經達到2.5km/s,有可能在90年代電熱炮先於導軌炮或線圈炮裝備在類似FST坦克上。
美國當然也不甘落後,對電熱炮的研制加快了步伐。有代表性的研制單位是通用動力公司和食品機械(FMC)公司,它們於軍方簽訂合同研制壹種間熱式電熱炮,稱作燃燒增強等離子體(CAP)炮,實際上是壹種電熱化學(ETC)炮。CAP炮用放電產生的高壓、高溫等離子體加熱、離解焓能較高的工作流體,從而提高“發射藥”的能級。此外,美國與以色列合作研制另壹類間熱式電熱炮——固體推進劑電熱化學炮,即固體工質CAP炮 ,這種炮是借助高溫等離子體加熱固體發射藥以提高能量水平的,他們在60mm炮上裝M30粒狀發射藥進行電加熱實驗,炮口動能提高了25%;1989年,美國通用動力公司在綠色農場(Green Farm)試驗場上首次進行了電熱炮的實彈射擊實驗,並把電熱炮列入美國國防部關鍵技術技術計劃中。該計劃準備於1995財年制造和使用155mm的電熱炮,直接作為戰術武器,供陸軍作為延伸射程的反裝甲武器,對付敵人的下壹代坦克;海軍把它裝在水面艦艇上,用以攔截和摧毀15km以外的現有和未來的導彈武器系統;空軍把電熱炮用於諸如A10等近距離的空中支援飛機上,以毀傷地面遠至5km的裝甲車。據英國《海上防務》(1993年7~8月)報道,美國FMC公司海軍系統分部5月份成功地在火炮試驗場進行了電熱—化學炮速射演示。 以色列的核研究機構早已在研究電熱炮。他們在現有常規火炮的炮閂和炮管的內壁塗上壹層絕緣材料(如聚四氟乙烯等),用已充電的電容器向炮管放電,在彈丸後面形成聚四氟乙烯材料的高溫等離子體,同時向彈丸後的炮管註入石蠟和水,用等離子體加熱這些物質以產生氫,氫氣同時被等離子體加熱而膨脹,進而推動彈丸前進。目前,這種特殊的電炮,已經能把彈丸加速到4km/s(1995年)
中國科學院合肥等離子體物理研究所,1988年研制了壹臺等離子體箍縮型電熱炮,作為該所導軌炮的前級註入炮使用。此電熱炮系用大電流加熱後膛的鋁箔,使其電爆炸產生等離子體,借助等離子體的箍縮效應,把30g的彈丸加速到570m/s;當在後膛再填加800mg速燃火藥時,將50g彈丸加速到700m/s。。中國工程物理研究院流體物理研究所1991年制作了壹門液體工質間熱式電熱炮,即液體工質的CAP炮,炮口徑為23mm,已把20g彈丸加速到1850m/s;這門CAP炮的工作流體是過氧化氫等輕工質,用塑料袋封裝後置入燃燒室的,電源為充電的電容器組。