在現有的城市固體廢棄物中，塑料的比例已達到15%-20%，而其中大部分是壹次性使用的名類塑料包裝制品。塑料廢棄物的處理已不僅是塑料工業的問題，現已成為公害國際社會的廣泛關註。
為了適應保護地球環境的需要，世界塑料加工業研究出許多環保新技術。在節省資源方面，主要是提高產品耐老性能、延長壽命、多功能化、產品適量設計；在資源再利用方面，主要是研究塑料廢棄物的高效分選，分離技術、高效熔融再生利用技術、化學回收利用技術、完全生物降解材料、水溶性材料、可食薄膜;在減量化技術方面，主要是研究廢棄塑料壓縮減容技術、薄膜袋裝容器技術，在確保應用性能的前提下，盡量將制品薄型化技術;在CFC代用品的開發方面，主要是研究二氧化碳發泡技術；在替代物的研究方面，主要是開發PVC和PVDC代用品。
在城市塑料固體廢棄物處理方面，目前主要采用填埋、焚燒和回收再利用三種方法。因國情不同，各國有異，美國以填埋為主，歐洲、日本以焚燒為主。
1.采用填埋處理：因塑料制品質大體輕，且不易腐爛，會導致填埋地成為軟質地基，今後很難利用。
2.采用焚燒處理：因塑料發熱量大，易損傷爐子，加上焚燒後產生的氣體會促使地球暖化，有些塑料在焚燒時還會釋放出有害氣體而汙染大氣。采用回收再用的方法，由於耗費人工，回收成本高，且缺乏相應的回收渠道，目前世界回收再用僅占全部塑料消費量的15%左右。但因世界石油資源有限，從節約地球資源的角度考慮，塑料的回收再用具有重大的意義。為此，目前世界各國都投入大量人力、物力，開發各種廢舊塑料回收利用的關鍵技術，致力於降低塑料回收再用的成本的開發其合適的應用領域。
3.回收熱能法：大部分塑料以石油為原料，主要成分是碳氫化合物，可以燃燒，如聚苯乙烯燃燒的熱量比染料油還高。有些專家認為，把塑料垃圾送入焚化爐燃燒，可以提供采暖或發電的熱量，因為石油染料86%都直接燒掉了，其中只有4%制成了塑料制品，塑料用完以後再送去當熱能燒掉是很正常的，熱能使用是塑料回收的最後方法之壹，不容輕視。但是許多環保團體反對焚燒塑料，他們認為，焚燒法把亂七八糟的化學品全部集中燃燒，會產生有毒氣體。如PVC成分中壹半是氯，燃燒時放出的氯氣有強烈的侵蝕破壞力，而且是引起惡英的元兇。
目前，德國每年有20萬噸的PVC垃圾，其中30%在焚化爐裏燃燒，燒得人心惶惶，法律不得不對此擬定對策。德國聯邦環境局已規定所有的焚化爐都必須符合每立方米廢氣值低於0.1ng(納克)的限量。德國的焚化爐空氣汙染標準雖然已經屬於世界公認的高標準，但仍然沒有敢說燃燒方法不會因機械故障放出有害物質，所以可以預見，各國環保團體仍將大力反對焚化法回收熱能。
4.分類回收法：作為塑料回收，最重要的是進行分類。常見的塑料有聚苯乙烯、聚丙烯、低密度聚乙烯、高密度聚乙烯、聚碳酸酯、聚氯乙烯、聚酰胺、聚氨酯等，這些塑料的差別壹般人很難分辨。現在的塑料分類工作大都由人工完成。最近機器分類有了新的研究進展，德國壹家化學科技協會發明以紅外線來辨認類別，既迅速又準確，只是分揀成本較高。
5.化學還原法：研究人員開始設法提煉出塑料內化學成分以便再利用。所采用的工藝方法是將聚合物的長鏈切斷，恢復其原有的性質，裂解出的原料可用來制作新的塑料。有些方法是通過加入化學元素促使相結合的碳原子化學裂解，或是加入能源促成其熱裂解。
德國拜爾公司開發出壹種水解式化學還原法來裂解PUC海綿墊。試驗證明，化學還原法在技術上是可行的，但它只能用來處理清潔的塑料，例如生產制造過程中產生的邊角粉末和其他塑料廢料。而家庭裏使用過的沾染上其他汙物的塑料，就很難用化學分解法處理。這種還原法的應用，要到21世紀才會大量利用水解法處理廢料。壹些新的化學分解法還在研究過程中，美國福特汽車公司目前正在將酯解法運用於處理汽車廢塑料件。
美國倫塞理工學院研制出壹種可分解塑料廢棄物的溶液，將這種已申請了專利的溶液和6種混合在壹起的不同類型的塑料壹起加熱。在不同的溫度下，可分別提取6 種聚合物。實驗中，將聚苯乙烯塑料碎片和有關溶液在室溫條件下混合成溶解態，將其送入壹個密封的容器中加熱，再送入壓力較低的“閃蒸室”中，溶液迅速蒸發(可回收再手)，剩下的就是可再次利用的純聚苯乙烯。
據稱，研究所用的提純裝置，每小時可提純1kg聚合物。紐約州政府與尼加拉.摩霍克電力公司正打算聯手建造壹座小規模試驗性工廠。投資者聲稱，該廠建成後，每小時可回收4t聚合物原料。其成本僅為生產原料的30%，具有十分明顯的商業價值。
6.氫化析解法：很多專家認為，氫化作用可用於處理混合塑料制品。將混合的塑料碎片置入氫反應爐內，加以特定溫度現壓力，便能產生合成原油和瓦斯等原料。這種處理方法可用於處理聚氯乙烯廢料，其優點是不會產生有毒的二惡英與氯氣。采用這種方法處理混合塑料物品，根據不同的塑料成分，可將其中的60%-80&的成分煉成合成原油。德國巴斯夫等國家三家化學公司在***同的研究報告中指出，氫化作用為熱裂解法的最優良方式，析解出的合成原油品質量好，可用來煉油。
美國列克星敦肯塔基大學發明了壹種廢塑料變成優質塑料燃料油的工藝方法。用這種方法生產的燃料很像原油，甚至比原油更輕，更容易提煉成高辛烷值的燃料油。這種用廢塑料生產的燃料油不含硫磺，雜質也極少。采用類似方法把塑料與煤壹起液化。也能生產出優質燃料油。
研究人員在沐浴器中把各種塑料和沸石催化劑、四氫化萘等混合在壹起，然後放進壹種稱之為“管道炸彈”的反應爐裏，用氫加壓並加熱，促使大分子塑料分解成分子量較小的化合物，這壹工藝過程類似於原油處理中的化合。廢塑料經此處理後產油率很高，聚乙烯塑料瓶的出油率可達88%。當廢塑料和煤以大致1：1的比例混合和液化時，可以得到更為優質的燃料油。經過此工藝方法的經濟效益進行評估後預計，采用廢塑料生產燃料油會在5-10年內變得蛻變具有高爐效益。目前，德國已開始在博特普建立壹座有希望日產200t塑料燃油的反應爐。
7.減類設計法：研究開發部門在設計產品時就考慮到回收和拆卸處理的須要，美國適宜回收的材料，考慮的重點不在於制作個別的零部件應采用哪壹種塑料最為理想，而是考慮可以廣泛動用的材質，這是在構思上的革命性轉變。
為了有利於回收，設計人員開始在設計產品時避免使用多種塑料，美國寶馬公司準備在其新車設計中減少40%的塑料種類，目的是方便廢塑料的回收。汽車工業之所以降低塑料使用種類，並且在設計上考慮加收性，主要是期望贏得重視環保的優良形象，受到消費者的欣賞。目前，這種設計構思正逐漸感染整個塑料加工業。
不過各方面的努力仍然無法使市場上通行的20種塑料中的任何壹種絕跡。畢竟產品聽多樣性導致了塑料品種類別的千變萬化，例如生產電子計算機使用的塑料和生產汽車使用的塑料就不壹樣。為此，專家建議制定有關回收標準，規定特種行業只能使用指定的材料，否則無法控制有效的回收，電子與汽車。