經過春秋時代的長期戰爭，許多小的諸侯國不復存在，幾個大的諸侯國日益強大，爭戰不休。到了戰國時期，“上無天子，下無方伯，力功爭強，勝者為右”。諸侯國為獲取更多的土地、財富和人口，彼此之間不斷開展兼並戰爭，爭奪生存空間。戰況空前慘烈，各國統治者都在尋求在競爭中生存下來的辦法。克敵取勝之道，首在富國強兵，諸侯國的統治者們爭相延攬人才，不斷調整國策，希望用最短的時間來達到目的。變法的星火，以不可遏止的燎原之勢在各國蔓延開來。
春秋大國晉國的分裂，讓戰國時期的國君們開始防備那些世卿大族，他們日漸強大的勢力，對國君形成很大的威脅。各國國君迫切需要建立起壹支完全忠於自己的官僚隊伍。於是，壹些出身下層、沒有根基而又才華橫溢的士人，成了國君們付以重任的首選。由於君主們對人才的渴望，戰國時期，壹個早上還默默無聞的士人，很有可能晚上就已經腰佩金印在朝堂上呼風喚雨。貧富窮通的落差，吸引著士人們前仆後繼地為自己找壹個“好東家”。
在當時士無常主的觀念下，士人並不需要對君主從壹而終。誰賞識他，他就為誰效命。人才在各諸侯國間流動頻繁。有些人甚至做出對“老東家”不利的行為，這在當時都無可厚非。
《史記》中記載，腳穿草鞋，肩掛雨傘，土裏土氣的虞卿，去遊說趙孝成王，第壹次會面之後，趙王便賜給他黃金百鎰，白璧壹對；第二次拜見趙王，虞卿就擔任了趙國的上卿。窮困潦倒，在家裏吃口剩飯都要遭白眼的蘇秦，當遊說列國推銷自己成功，組建合縱聯盟後，很快就當上了合縱長，身佩多國相印，壹怒而諸侯懼。軍事家孫臏，先在魏國效力，因受龐涓迫害，遭受臏刑，身體殘疾，後在齊國使者的幫助下投奔齊國，被齊威王任命為軍師，輔佐齊國大將田忌兩次擊敗龐涓，奠定了齊國的?霸業。
虞卿，名信，邯鄲（今河北邯鄲）人，戰國善於戰略謀劃的名士。
，原本是魏國大臣公叔痤的家臣，在魏國不受重視，輾轉到了秦國，通過變法使秦國成為戰國後期最富裕強大的國家。通曉兵家、法家、儒家三家思想的吳起，在魏國主持軍事改革後，雖大敗秦軍，但因受魏武侯猜忌而投奔楚國。親身經歷了魏國變法的他，被楚悼王指派主持楚國變法，站在了權力的頂端。制度的變化，帶來的是社會風氣的巨變。
明末清初的著名學者顧炎武，在《日知錄》中寫道：“春秋時猶尊禮重信，而七國則絕不言禮與信矣；春秋時猶宗周王，而七國則絕不言王矣；春秋時猶嚴祭祀、重聘享，而七國則無其事矣；春秋時猶論宗姓氏族，而七國則無壹言及之矣；春秋時猶宴會賦詩，而七國則不聞矣；春秋時猶有赴告策書，而七國則無有矣。邦無定交，士無定主。”
當諸侯們摒棄出身背景，而以人的才能為原則選任自己的官員時，出身貧寒的人看到了自己的希望。“布衣卿相”“養士”成為戰國時代獨特的風景線。遊士們遊走於各國之間，完全不提禮義廉恥，純粹從利的角度為君主和權臣出謀劃策。在士無常主的戰國時代，國君們紛紛開出優厚的條件，吸引人才前來投奔。壹時之間，“禮賢下士”和遊說君主成為風氣。後來的事實也證明，如果壹個國家的尊賢養士工作做得好，那麽這個國家就壹定會強盛起來。
歷史學家許倬雲教授研究發現，進入戰國，那些在春秋時期叱咤風雲的世卿顯貴家族，除少數成為新的諸侯國君外，已經蕩然無存。他發現，與春秋時期各國執政都出身於特定的世卿家族、國君基本上無權任命執政不同，戰國宰相壹類高級官員多是由本國國君任命，宰相或者由國君最親近的子弟姻親擔任，或者由出身寒微、不屬於任何大家族的士人擔任。和春秋時期的世卿相比，戰國宰相不是終身職，也沒有固定的任期。他們必須依托國君，以執行國君的權力。
春秋時代，教育由貴族壟斷，朝政也由上層貴族把持，代代世襲。而戰國時代，教育不再是貴族的專利，著名的學者紛紛聚眾講學，宣揚自己的政治和學術思想，各家學派蜂起，百家爭鳴，空前熱烈。勤學有誌的士人也如饑似渴地追隨各家學術大家，優秀的人才更是身兼數家所長。
這其中，壹個被後人稱為“法家”的群體被各國君主重用。與戰國時期的其他學派不同，法家雖然是壹個從來未曾出現實質性門派的松散體系，但法家學者大多集眾家所長、才華橫溢。戰國時的法家學者雖然沒有特別明確的師承關系，但有著相似的政治主張。他們在摒棄“禮治”，提倡“法治”的同時，主張通過農耕和戰爭來達到富國強兵的目的，提倡君 *** 力的高度集中，並通過嚴刑峻法來管理人民。